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一 白起方略第一次被放弃
当中山国特使星夜赶到咸阳时，秦国君臣正在章台秘密会商。
中山国是大河东岸太行山东麓的一个山国，都邑灵寿，疆域盈缩无定，强盛时方圆曾达千里之广，战国中期却只是个五六百里地的小邦了。地虽不大，却恰恰卡在秦赵魏韩四强之间：西面是秦国的河东根基离石、晋阳两大要塞，南面是韩国飞地上党山地，东南是赵国巨鹿与邯郸地带，西南面是魏国的河内地带。仿佛四方生铁之间的一方绵垫儿，一旦抽掉，四方生铁便会硬碰硬轰然相撞。在秦国崛起之前，中山国主要是魏赵韩三国争夺的焦点。战国中期形势大变，秦国先收复了河西高原，再夺取河东离石与晋阳，成了直面中山的最强大势力。及至秦军夺取魏国河内地带并设置河内郡后，魏国萎缩于大河之南，等于在争夺中山国的格局中退出了。也由于河内归秦，韩国原在魏国河内的狭窄通道也被秦国一体化入，韩之上党遂成了一块飞地。虽然也是直面中山，但由于国势大衰，韩国也早已经没有了争夺中山国的雄心。恰在这二十多年间，赵国骤然强大，于是，中山国事实上主要成为秦赵两大强国之间的缓冲地带。
若依地缘大势，中山国对于赵国，有着比秦国更为根本的利害关联。秦国崛起之后，扩张之势一步大过一步：收河西进河东，吞并巴蜀，夺取魏国河内，再夺楚国南郡，无可阻挡地强大起来。而赵国却在进入战国的百年期间，除了对三胡（东胡、林胡、楼烦）作战略有收获，始终没有大的扩张。唯其如此，夺取中山国对强大之后的赵国，有着非同寻常的意义。吞灭中山国，非但根除了一个肘腋大患，且对夺取韩国上党立即形成了压顶之势；中山国与上党一旦归赵，既可使河东的广阔山地成为对抗秦国的坚实屏障，也可使通向中原的大道畅通无阻。正因了如此大势，赵武灵王后期第一次灭了中山国。然则后来赵国内乱，中山国又死灰复燃重新立国。如今赵国重新强大，决意根除中山国，这次出动十万大军，显然是要一举吞灭中山国。
一接到紧急密报，魏冄觉察事非寻常，立即渡过渭水到了章台。
入得夏日，年事已高的宣太后常常多嫌咸阳宫燠热难耐。秦昭王遂命长史将章台收拾清理得洁净整肃，自己与太后一起搬到了章台消暑，一应重大国事自也赶到了章台会商。魏冄来到时，恰是正午时分，宣太后正在午间小憩，独秦昭王在书房盯着墙上那幅新绘制的大秦地图凝神沉思。已经四十多岁的秦昭王，虽然依旧没有多少国事，但一如既往地毫不懈怠，但有国事撞到面前，或太后丞相请与会商，总是立即前往，而且有话便说绝不瞻前顾后。时日一长，不期然地隐隐形成了太后、丞相、秦王三足鼎立主持国政决策的格局。魏冄依旧是军政大权在握，却也不再像原先那样径直与太后商议了事，只要秦昭王在，也便与秦昭王先说，而后再与太后共同议决。
“出大事了！”魏冄熟悉章台，一步跨进书房急促说了一句。
秦昭王一转身道：“赵何发兵中山国？”
“我王如何晓得？”魏冄心中一沉，若是秦王先得密报，朝局就大为蹊跷了。
“我是私下忖度，赵国该当有此举动。”秦昭王悠然一笑，“赵国君臣雄心勃勃，不灭中山，于心何安？”
“也是一理。”虽然心下稍安，但魏冄还是被秦昭王的“先知”触动了。这个消息对他这个身在中枢的秉政权臣是如此突兀，整日闲暇的秦昭王却在“忖度”中料到了先机，魏冄，你当真老了么？心下虽则闪念，面上却是淡淡一句撂过，“等太后醒来，立即商定个对策。”
“太后的午眠是越来越长了。”秦昭王思忖间道，“以我之见，先行宣召白起、华阳君、泾阳君、高陵君来章台，未时之后正好合议。王舅以为如何？”不知从何时开始，秦昭王不再呼魏冄为丞相或穰侯，而唤做了王舅。
“白起正在南郡巡视军务，扩充夷陵水道，一时赶不回来。”魏冄皱着花白的眉头，“宣召华阳君三人前来可也。”
“大战没有白起，可是不好说。”
“十万兵马也算大仗？”魏冄轻蔑地笑了，“国策但定，任一大将足以应对。”
“好，先宣来三君商议。”秦昭王转身高声道，“知会长史：急召华阳君、泾阳君、高陵君立即赶赴章台议事。”
“是。”书房廊下的老内侍答应一声匆匆去了。
“我到前署等着。”魏冄说罢，来到章台第二进庭院。这第二进有九间冬暖夏凉的石屋，是宣太后特意下令设置的相署。每年冬夏，只要宣太后或秦昭王来章台，魏冄也会时不时赶来会商国事。为了方便就近处置紧急国务，丞相府的六名精干属员长驻在这里上承下达，确实是快捷了许多。突然之间，魏冄觉得他需要冷一冷心境，便来到相署自己的书房。
“启禀穰侯：武安君有羽书方到。”魏冄刚踏进书房，书吏匆匆来到。
“快打开。”
书吏利落地抽出腰间皮袋里的一支专门开启信件的细长匕首，娴熟地挑开铜管泥封，拧开管盖抽出一卷羊皮纸捧了过来。魏冄哗啦展开，白起那粗大的字迹赫然入目：
穰侯台鉴：白起已接军报，赵国发兵中山。起以为赵国目下气势正盛，吞灭中山难以阻挡，过早与之争锋，反给魏楚等可乘之机。对赵之策，当以先取上党为根基，成压迫之势，而后相机决战。赵国业已成强，与我大战必在早晚，宜聚举国之力，不战则已，战则雷霆一击，纵不能灭赵，亦使其根本衰弱。白起多方忖度，夜不能寐。穰侯掌军国大政，定能明察善断。
魏冄看罢不禁大皱眉头。他与白起的将相合璧，几乎是有口皆碑。从与白起相识共事开始，他从来都毫无保留地支持白起。白起也对他极为敬重，虽说白起目下之爵位职权都与他这个丞相不相上下，但白起从来都视穰侯为军政第一重臣，凡遇大事必先与他会商，从不单独向太后或秦王进言。目下这封如此紧要的羽书，白起完全可以直呈宣太后，然而白起还是径直送入丞相府，从抬头语气看，显然只是给他一个人的。这是白起与他多年的惯例，魏冄倒是丝毫没觉得有何不妥，时日一长也就习以为常，觉得该当如此。毕竟，当初是他一力将白起托出水面的，况且，他与白起从来都是坦荡谋国做事为先，只要做事快捷，些小方式谁却去细加揣摩了？目下魏冄的皱眉，是觉得白起的想法有些不对味，对，是谨慎过分。以白起之沉毅冷静果敢与用兵之精到，面对十万兵马竟如此谨慎小心，魏冄觉得有些不可思议。
细想起来，白起在第一次河外大破合纵联军后，似乎就渐渐深沉了。宣太后几次笑着说：“白起大有长进呢，多读兵书，说事有学问了。”魏冄当时倒是没在意，目下想起来，白起的变化似乎还就是从那时开始的。以魏冄的粗粝秉性，他倒是更喜欢原先的白起，只就战场说话，其余一概不想；打仗雷霆万钧，国事悉听上命决断。可如今，白起想得多了，已经想到了战场之外的天下大势，于是，也变得谨慎了。这是好事么？目下这封羽书，分明在说秦国对赵国的长策大谋。然面对十万兵马，却说赵国“吞灭中山难以阻挡”，那种面对六十余万大军而勇往直前的气概哪里去了？白起啊白起，莫非你也想做乐毅那般儒将，为求一仁而六载不下一城，最终功亏一篑？
“禀报丞相：太后宣召。”书吏轻轻到了廊下。
魏冄顺手将羊皮纸揣进胸前衬里的衣袋，匆匆向最后一进的竹园走来。
章台后园只是山麓下一片略加修葺的天然草场，一道青石条砌起的高墙，一方茂密的竹林，一池天然的山潭碧水。潭边草地上有一座茅屋庭院，那是当年秦孝公在章台的居所，号曰玄思苑，是孝公为怀念墨家女弟子玄奇而命名。孝公四十五岁积劳死去，玄思苑成了一处颇具神圣气息的旧居。秦惠王、秦武王每有大事入章台，必要到玄思苑对着孝公灵位禀报祈祷。秦昭王加冠之后，在玄思苑立了一座孝公石像，又令宫中老内侍画了孝公像交蜀中丝工精心刺绣成一幅与真人等高的绣像，张挂在玄思苑正厅灵位后。从此，这章台玄思苑便成了追念孝公的肃穆所在，被一班大臣称为“小太庙”。魏冄每次进入章台，都要到玄思苑小祭孝公。此时虽有急务，他还是停下脚步对着玄思苑肃然地深深三躬，才匆匆向竹林中走去。
竹林深处是云凤楼。这云凤楼是秦昭王专门为宣太后修建的，名号是宣太后自己取的。究其实，云凤楼只是一座架在粗大木桩上的两层竹楼。这种竹楼是云梦泽楚人的山居习俗，楚人呼之为“干栏”。暮年的宣太后颇有乡情，常常对秦昭王念叨：“要说舒坦，还是云梦泽好啊。干栏多豁亮，四面来风，比这高房大屋自在多了。”秦昭王说给了白起，其时正逢夺取南郡大军班师归来。白起感念宣太后平日对自己的关切，从南郡紧急征发了十多名建造“干栏”的能工巧匠，一个月便在章台竹林建成了这座“干栏”竹楼。一切就绪，秦昭王在盛夏之时请母亲到章台消暑。宣太后一见茂密竹林中的干栏楼，呵呵直笑：“好啊好啊，芈氏老在这干栏里了！”
“母后，干栏当有个名号。”秦昭王高兴地指点着。
“我想想。”宣太后略一沉吟，“楚人云梦，秦人喜凤，云凤干栏了！”
秦昭王笑了：“母后，还是‘云凤楼’雅些个。”
“如何？干栏土了？”宣太后顿着竹杖笑了，“毕竟在章台，就依你，云凤楼！”
于是，云凤楼成了宣太后的常住寝宫，一年倒有大半时日消磨在此。
魏冄对这云凤楼颇不以为然，总觉得这位老姐大可不必如此张致，让老秦人觉得碍眼。粗豪的魏冄少年离楚，入乡随俗，衣食住行已经完全变成了一个秦人，更兼身材高大黝黑威猛步态赳赳，若非偶然流露的楚音，直是一个地道的老秦人。然则，魏冄也是精细的，绝不会在这种无关大局的小事上对老太后聒噪，况且，即或说了也是无济于事。这位老姐姐的无所顾忌与她不让须眉的英风一样，是天下闻名的。当年坚持要陪同儿子入燕做人质，曾令秦惠王大是头疼，最终不得不教她去了。做了人质照样我行我素，公然与亚卿乐毅生出了情愫，回到咸阳尚念念不忘。记得在乐毅行将入秦之前，魏冄很是认真地劝阻了一回姐姐，请她断了与乐毅的念头，万勿引来天下嘲笑。谁知老姐姐撇着嘴轻蔑地一笑：“乐毅鳏夫，芈八子寡妇，男女人伦天经地义，怕谁个嘲笑了？”
更令天下咋舌者，还是这位老姐姐在外邦特使面前的惊人之言。
楚国猛攻韩国雍氏时，韩使尚靳入秦求救，魏冄与老姐姐并秦王共同接见韩使。说了半日，尚靳言不尽意，总是唇亡齿寒之类的道义之词而不涉实际。宣太后突兀开口，打断了尚靳道：“我侍奉先王之时，先王将大腿搭在我身上，我便觉沉重难支；可先王完全压在我身上，反倒不觉其重了。因由何在？全身压我，给我欢喜，于我有利，自不沉重了。秦国救韩，原不在出兵多少，而在我能否得利，尚子明白了？”一席话毕，师从儒家的尚靳大为难堪，涨红着脸瞠目结舌。宣太后一阵咯咯长笑：“言不及义，虚妄之士也！你等说，我去了。”甩着大袖径自去了。魏冄记得很清楚，那次只有秦昭王坦然自若，连他也觉得难堪了，只有约定尚靳夜来再议。自从那次之后，这位老姐姐的无所顾忌令天下侧目，一时毁誉纷纷。各国特使入秦，但逢宣太后便如芒刺在背。连每次必在场的魏冄都总是提着心气，生怕她口无遮拦。
如此一个老姐姐，你能管得她住何等样的房子？
上得四尺宽的结实木梯，沿着宽宽的外廊拐过两个转角，到了云凤楼临水的一面，谷风习习扑面，魏冄顿觉清爽起来。听屋内声音，华阳君三人已经到了。
“都坐了。”已经是两鬓白发的宣太后午眠初起，显得分外精神，“秦王已经将事由说了，丞相也来了。都说，甚个计较？”寻常重臣议事，也就是这几个人再加白起。所不同的是，但凡没有白起在场，宣太后都分外庄重，几乎从来没有笑脸。
在座五人，秦王是儿子，丞相是同母异父弟，华阳君是同父异母弟，高陵君与泾阳君是自己未嫁秦惠王时的两个儿子，全是至亲家族大臣。虽说秦人从老祖宗开始就已与西部邦国杂处共生，只要是能才，历来不计较异族异邦之士执掌大权。然则，除了一个武安君白起，举朝重臣皆出外邦，毕竟是秦国第一遭。朝野之间，已经将魏冄与三君呼为“四贵”了，显见老秦人是颇有微词的。若不按规矩来，误得几件大事，便会生出诸多事端，甚或导致入秦芈氏家族一举倾覆。宣太后明锐异常，自是掂得轻重，对每个人说话都是官称，实则时时在提醒着这几个非同寻常的显贵——都得明白自己的权力身份，不要以私情误国。
“我看，不能教赵国灭了中山。”华阳君芈戎原本是蓝田将军，性情宽厚，先慷慨一句，接着歉然低声道，“只是，如何阻挡赵国，我尚无成算。”
“家事无定见，国事无成算，夫人当家没了自个么？”宣太后冷冷一句，华阳君满脸通红。华阳君虽是大将出身，偏偏却对那个不生儿子的华阳夫人宠爱有加，寻常时节几乎事事都是华阳夫人做主，在秦国大臣中成为一奇。这是在座谁都晓得的事，宣太后已经直面斥责，他人也不好再说。
“赵国若灭中山，我河东根基离石、晋阳便成孤岛。”高陵君嬴显打破了沉默。他目下执掌黑冰台，对各国情势了如指掌，显得极为自信，“当年赵雍非同寻常，其勃勃雄心堪与齐湣王比肩，其过人才干与英雄气度，却又远非齐湣王所能及。赵雍给赵国留下了一支精锐大军，且平定了东胡、林胡、楼烦，三次蚕食中山国。目下赵何，分明是要从吞灭中山开始，踏出南下争霸第一步。若不能在这第一步还以颜色，赵国会立即夺取上党，直接压迫河内，成为心腹大患。”
“高陵君言之有理！”兼领咸阳城防的泾阳君立即跟上，“赵攻中山国，我攻赵邯郸。此乃孙膑围魏救赵之计。若得定策，我率十万大军攻赵！”
“你？”宣太后嘴角淡淡一撇，看着魏冄，“白起如何？没个话来？”
“有。白起的快马羽书。”魏冄本不想将白起的羽书拿出来，然在闪念之间却又立即拿了出来。这位老姐姐知人之明杀伐决断之利落，魏冄从来都畏惧三分，她但发问，自是料定白起不会在如此兵家大事上听凭朝议，但有隐瞒，立时必有难堪。
“丞相之意如何？”宣太后眯着眼睛将羽书看了一遍，顺手递给秦昭王，又看着魏冄。
“启禀太后，臣以为武安君白起失之谨慎。”在宣太后面前，魏冄从来不会像在秦昭王面前那般无官称说话，言必合乎法度，“若是大势繁难纠结，敌国军力数倍于我，自当谨慎从事。然则，目下山东五国皆弱，无一国堪与大秦正面争雄。唯余赵国稍有起色，视若空前强敌，似有不妥。据实而论，赵国三十余万大军，我则有四十余万大军。赵之国力、军力，皆弱于我甚也。再说部署：赵军精锐十余万长驻阴山草原，十万大军攻中山国，所余兵力充其量十二三万，除去要塞与邯郸城防，能出动者仅在八万上下而已。当此时势，若听任赵国吞灭中山国，将大大助长山东六国气焰，合纵死灰复燃亦未可知。”魏冄本来没有想对如此一件显而易见的小战大费唇舌，若在寻常时日，以他之专断快捷，三言两语便告了断。可白起一有歧见，事情大为复杂。至少，白起在宣太后心目中的分量魏冄是清楚的，若不条分缕析，老姐姐一句话便将你撂在了一边。
“也是一理。”宣太后点了点头，对秦昭王道，“大主意秦王拿，你说。”这宣太后却是奇特，分明是自己决断国事，可每次都要在最要紧时刻将儿子推在正位，似乎总是反反复复地强调着一句潜台词：除了我，谁也不能无视秦王。
秦昭王皱起了眉头道：“看了白起羽书，我以为白起谋划深远，可做长策。然则，方才丞相一番论说，我也以为有理。兵家谨慎，原本不错。然若谨慎过分，也会贻误战机。就实说，目下委实难以决断。”
“哟，没主意了。”宣太后破例地笑了，“你等三个，如何说？”
“打！”华阳君第一个开口，“丞相大是在理，区区八九万大军，不打颜面何存？”
“武安君思虑深远，然目下却不着边际。”高陵君显得成算在胸，“战场争雄，实力较量。我只出奇兵一支攻赵心腹，使他灭中山国不成，未必与他举国大战，实在无须多虑。”
泾阳君立即跟上：“我亦赞同丞相之见。大战要武安君亲自出马，如此小战，武安君不在，亦当定策，无须迟疑。”
“如此说来，都是这个主意了。”宣太后轻轻点着竹杖，“话说到头，要论打仗，还是白起实在。纵有一谋之失，兵事还得靠白起。”三言两语将仍然倚重白起之意说得明明白白，说罢扶着竹杖站了起来，“秦王难断，我拿个主意：秦王丞相到蓝田大营聚集大将，他们都是战场滚大的，自有个掂量；若有良将请命出战，大体便是打得。”
“臣等赞同！”魏冄四人异口同声。
“好主意！”秦昭王拍案起身，“丞相，何时去蓝田？”
“饭后走，初更便到。”魏冄说罢回身出厅，“一个时辰后，章台渡口见。”话音落点，楼梯已经传来了沉重急促的脚步声。
三日之后，中山国特使被紧急召往丞相府。进府一个时辰后匆匆出来，连驿馆也没有回去，直出咸阳星夜北上了。
二 赵奢豪言 险狭斗穴勇者胜
秦军快速东出的消息传到邯郸，赵国君臣大出意料，却也没有慌乱。
在赵国君臣心目中，很是清楚吞灭中山国的利害关联，多年来只是不断蚕食中山国，而不做灭国大战。迄今为止，中山国已经只剩下不到十座城池，不到五百里地面，赵国才决意一举灭之。进兵之前，惠文王赵何曾有秦国发兵之忧虑，谁知几位重臣众口一词，秦国南郡未安，白起远在夷陵，决然不会发兵攻赵。赵何思忖一番也觉在理，赵国吞灭中山国只在一个月间，纵然白起闻讯星夜北上，待率领大军上路，只怕中山国也没有了，其时秦国奈何？可令赵国君臣惊讶的是：秦国根本就没有动用白起，也没有动用举国大军，竟派一个叫做胡伤的大将率八万铁骑直逼阏与。
阏与位于漳水上游山地，南压韩国上党，西对秦国离石，距东南之邯郸三百余里，是赵国西部的第一道险关。过了阏与沿漳水河谷东下百余里，便是邯郸西大门——武安要塞。武安一过，距邯郸只有不到百里，铁骑驰骋，一个时辰便到城下。唯其如此，这阏与虽则不大，却是绝不能放弃的咽喉要地，即或在兵力最吃紧的时刻，阏与也常驻着两万长于山地厮杀的精锐步军。而今秦军直逼阏与，显然是要破除赵国屏障而威胁邯郸。
紧急军报传入邯郸后的半个时辰，惠文王特使便四路出宫了：第一路直赴中山军前，向统兵大将乐闲通报军情变故，嘱其相机处置；第二路飞赴武安，急召将军廉颇来邯郸；第三路出邯郸东北直奔观津，急召大将乐乘；第四路北上巨鹿府库，急召田部令赵奢回邯郸筹划粮草。赵何相信，几路特使必有一路能解阏与之危。
赵何之所以信心十足，根本在于这时的赵国非但有胡服新军三十余万，且多有良将。对诸侯作战，非但有勇迈绝伦的大将廉颇，更有闲居观津号为望诸君的天下名将乐毅及其同是兵家名士的两个儿子——乐闲、乐乘，老而弥辣的平原君赵胜，久在军旅而如今职掌国尉的肥义，若再加上赵成、赵文、赵造、赵俊、赵固、赵袑等一班王族新老猛将，赵国直是当时天下的名将渊薮。其中堪称帅才而能独当一面者，至少有乐毅、廉颇、赵胜、肥义、乐闲、乐乘、赵成几人。然则，除非有亡国之险，乐毅这般名动天下的大帅是不宜轻动的。赵胜、赵成、肥义这三位，都是年过六旬的老将，也是不能随意上阵的。能立应突发危机者，自然便是常在军中的这班大将。几将之中，乐闲率军进攻中山国，其余几人便成了迎击秦军的自然人选。
暮色降临时，最近的廉颇率先赶回邯郸。
廉颇堪称天下军旅一奇，越趋盛年越见战阵之才。做前将军时，廉颇便以勇迈闻于诸侯，而今已是五十余岁盛年之期，却更见壮猛心志非凡，一副灰白的连鬓络腮大胡须挂在黝黑红亮的脸膛上，步态赳赳声若洪钟，但在军前立马，大有河岳泰岱而无可撼动之势。然则，若仅仅是勇猛，自不足以成为天下名将。廉颇之奇，在于冲锋陷阵之勇猛与统率大军之稳健奇妙地糅合在了一起。一身而享天下第一武勇与天下第一稳健之赫赫大名，战国之世无出其右。
当沉重急促的脚步声远远传来时，惠文王先自笑了。廉颇的脚步声永远都像战鼓，任你萎靡困顿之人，一听这咚咚鼓点都会陡然振作。赵何也是一样，顺手撂下案头的《阏与关山图》，大步迎了出来。
“老卒廉颇，参见我王！”还在九级石阶之下，黄钟大吕便轰然撞将过来。不称老夫，也不称老朽，硬邦邦自称老卒，这也是廉颇一奇。
赵何哈哈大笑：“老将军，本王正在虚席以待，请了。”
“我王请！”廉颇肃然一拱，跟在赵何身后大步进了幽静的偏殿。
“老将军请看，这是阏与急报。”赵何拿起案头羽书递给了廉颇。
“老卒驻防武安，军情尽知，我王何断？”
赵何笑道：“战事问将。老将军以为阏与可救么？”
默然片刻，廉颇终于开口：“阏与道远险狭，急切难救。”
赵何一惊，心下一沉：“阏与丢给秦军，邯郸岂不大险？”
“邯郸无险，我王毋忧。”
“何以见得？”
“老卒镇守武安，秦军难越雷池半步。”
赵何不说话了。廉颇的回答大大出乎他的意料，以如此勇迈大将之目光，尚且认为阏与难救，那显然真是难救了。赵何不是父王赵雍那般战阵君王，没打过仗，战事决断历来以大将主张为凭据。廉颇是行伍擢升，久经战阵，他能说“道远险狭”，那必是大军无法兼程行进的崎岖山地羊肠道，赶去也是迟了。骤然之间，赵何想起廉颇当初的建言：在阏与当屯兵五万。可是，其余大将都以为两万足以支撑，屯兵过多，且不说阏与不能展开，粮草输送、兵力凝固难以迅速调遣等都是不利之处。目下看来，廉颇是沉稳老谋了。
廉颇匆匆赶回武安备兵去了。赵何郁郁沉思，连最是在意的晚餐都免了，一直在殿中转悠着守候着。
“禀报我王，乐乘将军到。”
“快！宣他进来。”
乐乘是乐毅的次子，三十余岁，自幼熟读兵书，与长兄乐闲一般沉静，儒雅之风颇似其父。当初乐毅弃燕入赵，骑劫大军被田单火牛阵一举击溃，落叶遇秋风般丢了齐国，其山倒之势比当年乐毅攻齐快捷了许多。燕惠王姬乐资大悔不迭，更怕乐毅记恨于燕国而率赵军攻燕，于是派出密使致书乐毅，将当初之过推于“左右误本王”，宣示自己的本意是“为将军久暴露于外，故召将军歇息议事”，末了竟然指责乐毅“将军过听，以与本王生隙，遂弃燕归赵。将军自以为计可也，却何以报先王之所以遇将军之恩义也”。先期随后母在剧辛护送下秘密抵赵的乐乘，见书大是不齿，冷笑道：“君王多厚颜，如此言语，竟能启齿也！”乐毅淡淡一笑：“亡羊尚知补牢，纵有文过饰非，也是用心良苦。”乐乘记得，父亲书房的灯光当夜一直亮着。天亮时，父亲将他唤进书房，拿出满当当字迹的三张羊皮纸说，这是给燕王的回书，你便做我信使了。为明父亲本意，乐乘仔细读完了那封少有的长书。父亲开篇直言不讳道：“乐毅非佞臣。当初不能奉承王命以顺左右之心，恐伤先王之明也，故遁逃走赵。今足下使人数之以罪，臣唯恐足下之左右不察先王信臣之理，又不白臣之用心也，故敢以书对。”寥寥数语，潜藏着诸多意味，乐乘不禁大是赞叹。接着，父亲细致论说了燕昭王的惕厉奋发、敬贤拔士与任用乐毅灭齐的经过以及给燕国带来的巨大利市，显然是要给燕惠王立一面君道人道的大铜镜。末了那段话犹是感人，乐乘至今尚能一字不差地背诵下来：
臣闻之：善作者不必善成，善始者不必善终。昔吴王阖闾听伍子胥而成大业。夫差却赐药以杀伍子胥，而抛尸于江。吴王夫差不悟才士可以立功，故杀子胥而竟不悔。子胥不明吴王之歧见，故尸身入江犹有恨意。臣立功免身，以明先王之迹，臣之上计也。既临不测之罪，自以幸免为利。今虽身托外邦，而大义不敢逾越也。
臣闻：君子交绝，不出恶声；忠臣去国，不洁其名。臣虽不才，数受教于高士君子，自当恪守大道。臣恐王唯听左右之说，而不察贤才之疏远，故敢献书以闻，愿王留意也。
这封回书，燕惠王无言以对，只好三番五次地向赵国示好，请赵王准许乐毅回故国探访。赵何心明如镜，也三番五次地不予理睬，直到乐毅默认了，才“王命特许望诸君访燕”。这是明白警告燕国：乐毅是赵臣，燕国若有加害之心，便是与赵国为敌。后来，乐毅只身回燕，燕王多方说服乐毅回燕重掌兵权，都被乐毅婉言辞谢了。眼见乐毅不归，燕惠王提出请乐毅长子乐闲回燕承袭昌国君爵位，不想乐毅却道：“乐氏既在赵国，自当为赵国之将，何能再做逃赵之事？”燕惠王不禁惊慌道：“乐氏为赵将，忍心攻燕乎？”乐毅笑道：“乐氏不攻燕，此乃乐毅与赵王明白约定，燕王毋忧。”从燕国归来，赵何请乐毅出山掌赵国上将军大印，乐毅悠然一笑道：“乐毅年迈力衰，已丧掌兵雄心，愧对赵王了。若得军情紧急，臣之两子或可尽力。赵国良将辈出，何须一老朽之力也。”从那以后，乐毅以客卿之身在观津真正地做了隐士，乐闲乐乘先后做了赵国将军。
“将军但坐。”乐乘一进来，惠文王先礼节一句。煮茶侍女尚未就位，惠文王急迫坐到乐乘对面席位问：“将军且说，阏与如何援救？”
乐乘颇为机敏，来路上已经谋划妥当，从容答道：“赵王明察：阏与为兵家险地，一道大嵰山崎岖难行，大军无法疾进，难救也。”
“如此说来，阏与丢了？”惠文王倒吸了一口凉气。
“却也未必。”乐乘似乎成算在胸，“阏与两万精锐，或可守得一段时日。目下，我可一军出武安迂回上党，断秦军归路；待乐闲中山之战了结后，出兵南下夹击，阏与必能失而复得。”
惠文王顿时默然。乐乘之策不能说没有道理，但却要大费周折。乐闲灭中山国纵然顺利，至少也是三两个月。赵军借道上党，还得与韩国仔细交涉。韩国若借此开出高价，一时便是进退两难。南北两头但有一边卡住，收复阏与便是遥遥无期。以秦军夺取河内与南郡的实例比照，秦人夺地化地之快捷令人惊讶，但有三两个月，阏与可能永远也收复不回了。果真丢了阏与要塞，秦军便骤然钉子般楔进了赵国，直接威胁邯郸。但成如此局势，对于国力军力都在蒸蒸日上的赵国显是莫大耻辱，虽夺取中山国也无法抵消。乐乘谋划，只计兵家之可行，不解大势之需求，未免迂阔。然则，惠文王却无法对乐乘以大势所需相要求。兵事战阵，若将军无成算，君王纵然强求，十有八九也都是败笔，更不说乐毅父子最不屑的便是君王乱命了。
“启禀我王：田部令赵奢到！”御史快步走了进来。
“赵奢？”惠文王一时恍然想起还急召了这个田部令回来筹划粮草，可如今无人领兵，筹划粮草却有何用？心下一松，赵何淡淡笑道，“教他进来了。”
这个赵奢，是赵国一个赫赫大名的能事之臣。
田部，在赵国是职掌田土与农耕赋税的官署，与魏国的司土（后称司徒）官署相当。田部令，是执掌田部的首席大臣。赵奢祖上原本是赵氏王族远支，后来成为邯郸的农耕国人。在武灵王赵雍胡服骑射征发新军时，年轻的赵奢入了军旅，在塞外征战十余年，因战功逐步擢升为辎重营将军。这辎重营是大军命脉所在，除了运输、囤积、防守粮草大营，同时还有兵器甲胄马具的打造修葺，诸般军用财货的保管分发等职司。一军之辎重将军，非但要有实战才能，足以率兵镇守大营不失，而且要有料理政务商旅的才能。否则，官署调拨、长途输送、立营保管、定期分发等诸多烦琐事务立时乱套。时年三十岁出头的赵奢，辎重营大将做得有条不紊，从没出过一件差错。三年之后，武灵王对赵奢的军政才能大是赞赏，破例将赵奢从军中左迁为朝官，任为田部吏，虽不是“令”，却是专门执掌田土赋税征收的实权臣工。
战国时代，赋税征收是天下第一大政，也是天下第一难题。大战连绵，大军的财货消耗惊人，没有源源不断的物资实力，大军立时不能立足。偏偏战国之世还不能靠加重赋税养军。盖因其时天下大争，各国竞相吸引人口，若是赋税加重而民不堪累，民众便会大量逃亡甚或动乱。一旦动乱，还不能轻易用兵剿灭，你若用兵强压，他国便会乘机出兵“吊民伐罪”，灭其国而分其地。齐湣王倍加赋税不到十年，一战山崩而被乱民千刀万剐，任你天下君王大权在握，也是心惊肉跳。唯其如此大势，赋税只有适度，而适度则必然时有财货掣肘。明智国策，只有依靠及时征收来弥补，除此还得严防偷漏逃赋税，否则财货立时吃紧。所以，这征收赋税的田部吏，自非能事强悍者不能任事。否则，以武灵王赵雍之重视军争，如何能将一个极富将才的年轻将领迁职为文官？
赵奢一上任，便遇上了一件棘手事。
盘查赋税大账，国辖四郡（上党郡、雁门郡、云中郡、代郡）六十余县，赋税分毫不差，可占地三十余县的二十余家世族封地，赋税却仅仅收缴两成不到。封地最大的平原君赵胜、安平君赵成、平阳君赵豹、代安君赵章四家十六县，竟三年未缴国府当得之赋税。赵奢问起情由，田部主书只嘟哝一句，四君撑赵，他不缴谁却敢收？
赵奢大皱眉头，思忖半日，断然下令聚集田部的催征千骑队，并备齐三千辆牛车随后，立即开赴平原君封地。在赵奢看来，平原君有“战国四大公子”之名，又是王族嫡系，素来都是国家栋梁，断无拒缴赋税之理。要清缴封地赋税，只有从平原君开始。
此时，赵国虽行新法，然却不像秦国变法那般彻底。其间最大的不同，是赵国相对完整地保留了世族封地制。所谓相对完整，主要在于两个传统没有改变：其一，封地世袭，不以承袭者无功而夺封地；其二，封地治权仍然在世族，国府只能与世族分享赋税，世族占大头而国府占小头。秦国则将封地制大大虚化为一种象征，非功臣不能封地，子孙不得世袭；封地治权在国府，受封之功臣只是“虚领”封地，由国府从封地赋税中分出小部分给予虚领之功臣。究其实，秦国的封地制已经变成了一种名义上的最高封赏，实际所得仅仅是一部分来自封地的纯粹财货。而赵国封地制，则保留着“诸侯自治”的底色，拥有一方封地便意味着拥有巨大的治民权与建立私家武装的权力。往远处说，这是诸侯制以私家世族为国家根基的老传统。往近处说，这是武灵王赵雍变法时的实际考量，后面自有交代。
平原君封地跨越大河东西两岸，有地五县六百里，几乎都是平坦沃野，东去两百里便是齐国的济水，封地城邑是平原城。时当暮色，马队牛车浩浩荡荡来到平原城外，赵奢下令牛车大队与九百骑士在护城河外扎营，只带一个百人骑士队立即入城，来到平原令官署。
按法度说，平原令本是国府官员，其爵位也是赵王亲书颁赐。然就实而论，却是由封主定名，举荐与国，赵王一律下书任官赐爵罢了；实际上是封主的家臣，以国府官员的名义为封主治民理财。赵奢人马一动，平原令便得到了快马急报。及至赵奢入城，平原令已经摆好了盛大宴席，亲自恭候在官署大门外了。
“田部一路风尘，小令特设小宴为田部洗尘。请。”平原令亲切随和地笑着，虽不失恭谨，然却丝毫没有国府官员面临国事时特有的庄重认真。事实上，练达的平原令也委实没有将赵奢放在心上。一个田部吏，爵位比他还低，盛宴待他，只因他是国府实权官员而已，岂有他哉！
“酒宴不敢叨扰。”赵奢目光炯炯地盯着平原令，脸上是淡淡的笑意，“赵奢为国事而来，平原令若能即刻理清三年赋税，赵奢做东设宴。”
“敢问田部，可是奉王命特征赋税？”由于常税难收，赵武灵王有时便借大战之名突然征发紧急赋税，违命者当即治罪。此为王命特征，等闲封主不敢违抗，故而平原令有此一问。
“常税未缴，无须特征。”赵奢黝黑脸膛上的笑容没有了，“本官职司田部赋税，便是王命国事。平原令请勘验本官照身印信。”一挥手，身后文吏捧过来一个铜匣，赵奢也从贴身衣袋中摸出竹板照身抬手亮在平原令眼前。
“田部焉得有假也？”平原令呵呵笑着，“只是这有封地者二十余家，大体都有拖欠，田部何独钟情于平原君乎？”
“平原令差矣！法行如山，虽王子不能例外，遑论二十余家封主？”赵奢面色肃然，“自古以来，征收赋税皆先远后近。平原君封地最大最远，自当首征。平原令老于吏治，不知国家法度乎？”
平原令脸色顿时难堪，强颜笑道：“封主在邯郸，小令如何做主？若得缴纳，还须请田部到邯郸请命平原君才是。”
“好托词！”赵奢微微冷笑，“平原令若能拿出平原君抗税手令，本官自会找平原君理论。否则，足下身受王爵治民，便是知法犯法。”
“田部当真可人！”平原令突然哈哈大笑，“在下虽是王爵，却是平原君家老，明白么？足下但有平原君手令，本家老自当遵从。否则，田部如何来者，便请如何回去，本家老恕不奉陪。”冷冷撂下一句，径自扬长而去。
赵奢双眉突地一挑：“给我拿下！”
两名铁甲骑士“嗨”的一声，大步上前将已经摇摆到门厅廊下的平原令猛然扭了回来。廊下门吏一声大喝，两排原先做迎宾仪仗的长矛兵士顿时围了上来，随平原令出迎的官署吏员也乱纷纷吵嚷着围住了赵奢。
“尔等当真要抗税乱法？”赵奢黑着脸岿然不动。
一个须发灰白的老吏嘶声大喊：“老夫是赋税吏！小小田部，却奈我何？！”
“我等皆是！”几名文吏轻蔑地喊着笑着，“小田部想立功升官，却是个聋瞽塞听。啊哈哈哈哈哈！”
赵奢大手一挥，身后百人骑士队哗地散开长剑齐出，顿时将一班文吏兵士围在了中心。赵奢冷冷一笑：“平原令官署有八名税吏，全数在此了。”陡然声色俱厉道，“尔等知法犯法，公然抗拒国税，罪在不赦。赵法：抗拒国税一料者斩！如今尔等竟敢抗拒国税三年六料，法度何在？督税甲士听令：平原令与八名税吏，立即一体斩决！”
“嗨！”田部督税甲士虽惯于此道，却从来没有在世族封地威风过，如今精神大振，轰然一应，十八名甲士立即将九人拿住押成一排。
“赵奢，你小小一个田部吏，敢擅杀国府命官？！”平原令挣扎大喊。
“既是国府命官，更该依法服刑。开斩！”
一片剑光闪过，九颗头颅“咚”的一声闷响，整齐一致地砸在了地上。事情来得实在突然，大骇之下，惊慌奔来的府吏与被围的军卒一片泥偶般大张着嘴巴粗重地喘息着。一个田部吏片刻之间立杀赫赫平原君九位家臣，任谁也是匪夷所思，可这九颗血淋淋的人头便在脚下，你又如何不信？陡然之间，一个府吏嘶声大喊：“田部吏杀人了！快报君主了——”撒腿便跑，梦魇般的吏员兵卒也如梦初醒轰然四散逃开。
“出城扎营，等候平原君。”赵奢淡淡一笑翻身上马，带着百人骑士队出城去了。
次日午时，西方原野上烟尘大起马蹄如雷。依赵奢战阵阅历，一眼就看出这是平原君赵胜的门客骑士队，较之寻常精锐铁骑更胜一筹。平原君封地在平原，势力根基却在邯郸府邸。平原封地只有平原令官署与分驻各城池的两三千私兵，寻常时日只是督促收缴赋税并向邯郸的平原君府押运而已。但有重大事件，都是邯郸平原君府邸派出精干门客做特使回来处置。看今日气势，两千门客骑士全部出马，分明是平原君亲自赶来了。眼见如此阵势，田部吏员骑士大有惊慌。赵奢却坦然平静，目光扫过吏员骑士，只淡淡一句：“依法度行事，何惧之有？”转身下令，“整顿牛车，骑士列队，书吏备整赋税账册。”说罢走进道边茅亭。
倏忽之间，马队已经飓风般卷到。当先骑士一领火焰般斗篷罩着紧身棕色皮甲，灰白的长须飘拂胸前，一箭之外便是一声怒喝：“田部吏何在？”这声怒喝的同时，门客骑士已经遥遥展开成一个巨大的雁翼阵，兜住了田部骑士与全部牛车。
“田部吏赵奢，见过平原君。”赵奢出得茅亭，不卑不亢地拱手一礼。
“好个田部吏，给我拿下！”
平原君身后的护卫百骑队早已下马，轰然一应，立时将赵奢一绳捆定押到马前。
“田部吏，可知竖子身在何地？”平原君圈转着那匹暴烈剽悍的雄骏胡马，打量着马前这个纹丝不动的壮汉：一身黑皮甲胄衬着黝黑的脸膛，如两头一般粗的一截石柱戳在道口，分明一个只知战阵厮杀的行伍粗汉。
“平原邑，平原君封地。”赵奢平淡冰冷。
“既知本君封地，何敢杀人越货？”
“平原君差矣！”赵奢愤激高声，“君于赵国，贵为公子，却放纵家臣，不奉公不守法。君为天下风云之士，岂不明法度削弱则邦国削弱，邦国削弱则诸侯加兵，诸侯加兵，安得有赵？若无赵，安得有君封地之富？以君之尊贵，奉公守法则上下平，上下平则国富强，国富强则赵国稳固。君为王族贵戚，轻国家而重私利，安得久远乎！”声随风走四野弥散，门客兵士无不听得清清楚楚。
平原君良久默然，翻身下马，深深一躬，亲自解开了赵奢身上的绳索，唤来一个家臣吩咐几句，径自上马去了。家臣过来向赵奢恭敬一礼：“平原君有令：即刻向田部吏清结三年赋税。”从那天日暮开始，赵奢的牛车大队络绎不绝地整整忙碌了一个月，才将平原君的全部赋税分别送进各类府库。从此赵奢声名大振，平原君又尽力举荐，武灵王退位时便擢升赵奢为田部左令，专司囊括了商旅市易与百工作坊的举国赋税。赵何即位，又擢升赵奢田部令，成为职司赵国土地农耕赋税的要害重臣。近二十年来，赵国府库殷实而民无不平，一大半是这赵奢的功劳。
如此一个治国能臣，惠文王自是器重有加。然则赵奢毕竟不是领兵大将，如何解得目下燃眉之急？当赵奢大踏步进来时，惠文王兀自陷在方才的思绪之中，粗重地长长叹息了一声：“阏与无救也！”
“启禀我王：赵奢奉命还都。”
“卿且坐了。”惠文王回头招手示意，“本是急务，目下缓了。”
“我王所指，莫非阏与战事？”
“你知军情？”惠文王猛然回头，“说说，阏与可救么？”
“可救。”赵奢笃定一句，“阏与之对我军，道远险狭。然则，对秦军亦同样不利。两军相遇，如两鼠斗于穴中，将勇者胜！”
惠文王目光骤然一亮，是啊，道远险狭对秦军同样不利，当此之时勇者胜也，有道理！再看沉雄厚重的赵奢，惠文王蓦然想起这个片刻诛杀平原君九名家臣的凛然之气，如眼前矗立起一座无可撼动的山岳，霍然站起道：“本王特命：赵奢兼领邯郸将军，率十万大军驰援阏与！”
“臣启我王：六万铁骑足矣。”
席地稳坐的乐乘一直都在微笑，此刻却惊讶得嘴角猛然一阵抽搐。惠文王目光一闪：“秦军可是八万，卿不可恃勇轻敌。”赵奢肃然道：“非臣恃勇，阏与山险地狭，大军无法展开，唯轻锐劲健之师可充分施展。”惠文王双掌一击：“好！本王立颁兵符，将军回府歇息一晚，明晨发兵。”赵奢庄重挺身道：“大将受命之时，便是肩负邦国安危之日，何能舍军就家？臣请立赴军前，四更发兵。”骤然之间，惠文王双眼潮湿了，不禁对着赵奢深深一躬：“卿之为将，国有泰岱也。”赵奢扶住了惠文王：“臣有一请。”
“卿但直说。”
“许臣选择战机，请王毋得干预。”
惠文王拉过赵奢的手“啪”地一击：“赵何立誓：无端涉军者暴死！”
乐乘的嘴角又是猛然一阵抽搐。赵奢肃然向惠文王深深一躬，大踏步去了。
三 秦军首败 天下变色
胡伤没有料到，阏与赵军的抵抗如此坚韧。
胡伤本是秦军前军副将，由于率军参与攻齐有功，擢升为左将军，也就是左军主将。秦之左右两军均是铁骑大军，胡伤自然也是骑兵将军。秦昭王与丞相魏冄亲赴蓝田大营，胡伤第一个慨然请战，说率所部五万铁骑定然一举拿下武安，进逼邯郸城下，迫使赵军主力从中山回援。蒙骜、王龁、王陵、桓龁等一班大将也都是主张可打，但都说非十万大军不可，且一定要以精锐步军为主。反复权衡，魏冄基于此战之要在于快速奔袭的思虑，主张采纳胡伤谋划。秦昭王自然是赞同了。为确保战胜，魏冄将右军铁骑调出三万，将胡伤兵力增至八万，且当场指令泾阳君专司粮草督运。比照司马错当年以两万兵力奔袭房陵，这八万铁骑长途奔袭赵国，应当是实力非常雄厚了，胡伤自是志在必得。
阏与当真算得兵家险地。西边一座大嵰山连绵横亘，东边一道清漳水滚滚滔滔。清漳水东岸依旧高山横亘，一条仅可容车的小道从西岸山腰通过，几乎栈道一般。阏与城堡卡在两山之间，悬空一道坚实的木桥挽起两座高耸的石条箭楼，那条堪称天下最窄的官道如银线般从西岸箭楼下穿过，遥遥看去煞是奇险壮观。
由于是铁骑奔袭，也由于阏与山水险峻，秦军不可能携带重型攻城器械。更重要的在于，秦军斥候已经事先探察明白：阏与守军只有两万轻装步兵，除了强弩，根本没有重型防守器械。骑兵对步兵本来就是优势，更何况是两万步兵对八万骑兵。若再携带重型攻坚器械，秦军颜面何存。胡伤的大谋划是：先下阏与，再克武安，威逼邯郸一月。果能如此，便是这支奔袭精兵的最大胜利。
关前三里，铁骑扎营。胡伤登上了大嵰山最高处，瞭望良久，却找不到一条直接攻关的路径。一个时辰后，胡伤终于打定了主意，回到大营立即聚将发令：前军一万骑士改做步兵攻城，力争诱敌出关；三万铁骑埋伏于两山峡谷，一万铁骑埋伏于下游山谷包抄；其余三万铁骑全力在大嵰山探索路径，若急切不能攻下阏与，则以部分军马翻越大嵰山，从背后包抄阏与的同时直逼武安。
一夜动作，秦军已经各自就绪。此日清晨，分两路开始了猛烈攻城——西路五千步卒以狭窄的山道为根基，猛攻关门；东路五千步卒，沿着丛林岩石间的三条羊肠小道攀缘而上，要从山头逼近箭楼。奇怪的是，秦军在隆隆战鼓中爬山攀城，阏与城头竟没有丝毫动静。直到秦军的密集步卒距城头半箭之地，尖厉的牛角号突然划破山谷，城头及相连山头万箭夹着密集的尖角岩石暴风骤雨般扑下。秦军本是试探进攻，心下也确实蔑视赵军，冷不防大是狼狈，硬生生被压下山头城墙，只一阵便丢下了一千多具尸体。胡伤见状，立即下令停止攻关，亲自到城下验看尸体。一看之下，胡伤大为惊讶。虽说这滚石不是特制的大型檑具，却是硬如精铁锋棱闪闪的岩石，比檑具杀伤力更强。再看箭镞，竟都是上好的精铁穿甲兵矢，一千多具尸体除了被锋利岩石击中，凡中箭者个个都被正正地钉在咽喉。只此一端，可见赵军射技之精熟。
胡伤正在思忖，几员大将已经闻讯围了过来愤愤大嚷。鸟！老秦人打硬仗，怕甚来？打！不信拿不下这鸟关。大秦新军所向披靡！再攻！直娘贼！破关杀光赵人！退下来的骑士们一片激昂大喊，请战再攻。胡伤略一思忖，断然下令：撤回埋伏，整军再攻。
这次秦军将士抖擞精神，分做四路攻关：关下两路，山上两路。关下两路正面猛攻，吸引赵军全力防守。东西两山各有五千骑士步卒在高山密林中攀缘而上，奇兵袭击。撤回的伏兵全数在漳水两岸依山势列成高低错落的强弩阵，战鼓一起，万箭齐发，暴风骤雨般封住了两座阏与城楼与中间木桥。箭雨齐发的同时，秦军每个百人队抬一架轻便云梯，一声呐喊，冲向城下陡峭的山坡。爬城步卒也分为三路协作：三十人以轻便弓箭瞄准城头，随时射杀露头赵军；二十人手持随身携带的轻便铁铲，专门在山坡挖坑夯台护持云梯靠上城墙；其余五十卒身背铁爪飞钩，左手执轻便皮盾，右手执一支长剑鼓勇攻城。如此半个时辰，箭楼女墙桥栏后的赵军不能露头，但有赵军身影，远处的强弩与城下的轻弓同时密集射杀。
眼见秦军爬城，情急之下的赵军只有埋头抛出密集岩石，弓箭手也只有匆匆转移到与箭楼相连的山头树林中隐身远射。如此一来，赵军反击之力大大减弱，秦军骑士步卒已有五六百人率先攻上了城墙。攻城法度：军士上城，攻方弩箭即行终止，以免误伤。便在城下箭雨倏忽终止之时，防守赵军潮水般拥出，城头骤然爆发出山摇地动般的杀声。秦军士卒虽是源源不断地爬城而上，毕竟与一体突然杀出的赵军相比还是兵力太弱，一时间城上刀丛剑树密集拼杀，秦军士卒不断被飞掷出来，撞在城墙或山石上粉身碎骨。
“强弩齐射——”胡伤怒不可遏，一嗓子喊出血星飞溅。
城下秦军看得惊心动魄，实在料想不到赵军战力如此强韧。胡伤一声将令，整个河谷万众齐吼，不管是否在弓弩阵内，也顾不得自己的弓箭是否硬弩，都一齐奋力疾射。秦军骑士膂力之强射技之高，本是天下一流，片刻之间，将暴露城头的黑红两方军士全部钉死。骤然之间，山谷一片寂静。
胡伤双眼血红，嘶声大喊：“强弩就位，再次猛攻！杀光赵人——”
“杀光赵人！”河谷之中一片怒吼。此时，突闻两边山头杀声大起，从山林攀缘的两路秦军在箭楼外山顶与赵军展开了激烈拼杀。胡伤精神大振，一声令下，城下秦军立即再度猛攻。一个时辰后，赵军首尾不能相顾，秦军终于占领了阏与险关。查点伤亡，秦军战死八千，重伤三千，轻伤六千；赵军战死万余，重伤两千余，突围而去者千余人。
如此伤亡相当之激战，自当年司马错率大军在丹水与屈原新军交战之后，对秦国新军当真是闻所未闻。尤其是白起领军以来，秦军每战所向披靡，拔城最少十座，斩首最少十余万，几曾有过一命换一命的惨胜战绩？在秦军将士看来，纵然夺得阏与，此等伤亡也是奇耻大辱。一时全军咬牙切齿，发誓攻克武安，至少以斩首十万的战绩班师。
胡伤激愤难耐，立即下令兼程疾进，攻克武安直逼邯郸，大战复仇。
赵奢率六万铁骑出得邯郸，不走通向武安的大道，而是向西北方向开去，行得五十余里，在前出武安十余里的一道隐秘山谷扎营。大营扎定，赵奢立下两道军令：其一，全体将士不得进谏军事，违令者斩。其二，立即修筑壕沟鹿砦，坚壁军营。
大军刚刚驻扎三日，斥候急报：秦军铁骑已经越过涉城，进逼武安城下，战鼓之声已经震动武安城内屋瓦！在斥候急报之时，隐隐如雷的战鼓声在赵奢大营已清晰如在耳边，将士们大起惊慌。毕竟，秦军声威震慑天下，赵军第一次正面迎击秦军，任谁也是忐忑不安。赵奢不动声色，只教斥候再探再报，径自埋首幕府沉思了。此时，幕府大帐外一阵鼓噪，一员大将赳赳闯了进来，激昂高声：“武安为邯郸咽喉，秦军猛攻，将军屯兵不救，军心难平！”
“军令在先，尔竟违令谈兵，推出斩首。”赵奢冷若冰霜，回身再补一句，“首级挂于高杆，以儆效尤。”
当这位勇猛将领的头颅在三丈高杆上飘摇的时候，将士们当真惊愕了。这个赵奢究竟要如何打仗？明是屯兵于秦军侧后要害，若出兵猛攻，与武安廉颇守军内外夹击，纵不能全歼秦军而大胜，亦当驱逐小胜，能打而不打，意欲何为？若是别将领兵，将士们也许早就鼓噪请战了。然则，赵奢是以胆略声震朝野的重臣，绝非胆怯懦弱之辈，又是受命于危难之时，深得赵王器重，能奈他何？毕竟，将军不畏死，便是个打法权宜，将士自然要听命于统帅，不会强求主帅。但入军旅，谁都懂得这个道理。赵军将士尽管心中困惑，军营中还是渐渐平息了下来。
正在城外准备猛攻武安的胡伤，突闻斥候急报，说侧后西北山谷里驻扎了一支赵军。胡伤大是惊讶，若这支赵军杀出内外夹攻，还当真棘手。思忖一番，下令先行探察侧后赵军动向，而后再定是否猛攻武安。攻不下武安事小，若被赵军断了后路孤军死战，那便是国之罪人了。胡伤纵然不是赫赫名将，毕竟也是勇略非凡，岂能权衡不来此中轻重？
次日日暮，化装成林胡马商的斥候匆匆归来，报说赵军营地很是松懈，只准备防守；主将赵奢还以军宴待他，定了六百匹林胡战马；谈及战事吃紧战马难以立即送到，赵奢哈哈大笑说，我只深沟高垒，足保秦军不克武安也，一月之后，便可送马了。
惊喜之余，胡伤哈哈大笑：“遇此庸才，天意也！出都三五十里便屯兵山谷，还要深沟高垒？阏与武安，是秦国的了！”
次日清晨，秦军开始大肆猛攻。谁知这武安要塞是大将廉颇率三万步军镇守，粮草充足器械精良，更兼防守得法，猛攻一日毫无进展。胡伤改变战法，下令一支兵马烧毁涉城粮仓，引诱赵军来救，于山野间以精锐铁骑歼灭赵军。谁知老廉颇稳如泰山，任你百般挑衅，总是不出城池。如此旬日，相持不下。胡伤本当退兵，可一想到阏与惨胜便怒火难平，与几员大将一商议，决意攻陷周边小城威逼武安，吸引赵军从中山回援，至少大战一场斩首十万以报阏与之仇。
倏忽之间，胡伤大军在武安城下耗过了二十八天。
此时，侧后赵军突然出动了。这日日暮，赵奢下令全军偃旗息鼓战马衔枚，兼程疾进直抵阏与，凭险切断秦军归路。近月休整不战，赵军自是体力充盈，在狭窄山道牵马急行竟无一人落伍，沿途只歇息两次冷餐干肉，次日黄昏时分生生赶到阏与关后的谷口当道扎营，立即紧急修筑壁垒壕沟。
赵奢大军一出动，胡伤便接到了急报，顿时惊出一身冷汗，立即派出特急飞骑，下令前出三十里的涉城八千铁骑尾追赵军，城下主力大军随后回军，全力吞灭赵奢六万人马。秦军果然勇猛神速，虽然在军令之后立即拔营启动，已经比赵军慢了两个时辰，及至一夜一日之后，已是衔尾追来。赵军壁垒刚刚就绪，谷口已经是战鼓隆隆，秦军骑士全部下马结阵，黑压压向卡在谷口的赵军压来。
在秦军前锋将要到达时，一名年轻军吏疾步赶到了主将大旗下，高声自报姓名许历，请求禀报自己的军事谋划。赵奢沉着脸一招手，说，将他领进了临时军帐。许历急促道，秦军惊怒而来，其势正盛，我军急需厚阵而敌，否则必败。赵奢正色点头，正当如此。立即紧急下令：全军变为三道防线。许历一拱手，我犯军令，请受斧钺。赵奢微微一笑：这却要等赵王下令。许历慨然振作又是一拱手：“将军留意：北山制高，先占北山者胜，后攻者败。”赵奢一瞄对面黑黝黝山势，立即高声下令：前军一万，急赴北山坚壁设防。
赵奢大军堪堪就绪，胡伤大军黑云般从北边山谷压来。一看情势，胡伤便知卡在身后的这座山头是要害所在，占据此山进退裕如，不占此山将被赵军前堵后截进退失据。火把之下，胡伤一声大喊：“左军两万，攻下北山！”
此次北上秦军，都是久经战阵的精锐骑士。无论兵将，一看大势便知是面临危局的绝地之战，顿时山呼海啸般一阵呐喊，潮水般两面攻来：胡伤亲自率领中军主力猛攻正面赵军，左军两万同时猛攻北山赵军。
山谷中火把成海，战鼓如雷，杀声震天。战国之世两支最为强悍的大军第一次正面碰撞，在狭小的山谷展开了势均力敌的浴血搏杀。三个时辰过去，秦军竟被渐渐压缩到南谷北山之间不足三里宽的山谷之中。这时，两军都是筋疲力尽死伤惨重尸体累累了。按照战场传统，这仗无论如何也要到天亮后再打了。胡伤浑身鲜血，心下却是清楚，嘶哑着声音下令：“赵军战力已疲。休整半个时辰，鼓勇血战，一举突围！”
谁知便在秦军草草包扎伤口整顿马具，准备做最后血战的时刻，山谷间天崩地裂般一阵雷鸣，战鼓混着嘶哑的呐喊，赵军竟从谷口与山头猛烈地压了下来，红色衣甲红色火把浑身酱红的鲜血，恍如连天彻地的血色河海兜底翻了过来。如此气势，有天下“锐士”名号的秦国新军也是大为震惊了。本来，秦军的半个时辰休整便接着发动突围血战，已经是匪夷所思的连续勇猛厮杀了，赵军却是一刻不停地连续猛攻扑来。普天之下，何曾见过如此血战三个时辰犹能雷霆猛攻的大军？仓促之间，不待胡伤将令，秦军残余三万余人惊雷般炸开，轰然迎击了上去。
曙光冒出东方山巅时，阏与山谷终于平息了下来。
斥候飞报邯郸，赵惠文王大喜若狂，立即颁下王书：举国大酺三日！接着派出平原君为犒军特使奔赴阏与，一则犒赏将士，二则与赵奢一起重新部署阏与防守。旬日之后，平原君差飞骑回报：赵奢所部班师东来，平原君亲率五千步骑留守阏与，请赵王作速调遣两万兵马前来阏与接防。惠文王不禁大为困惑，五千人马是平原君带去的，意在补足阏与兵力，如何只有这五千人马留守而赵奢竟不能增兵？且还须平原君亲自涉险做留守大将？阏与守军加赵奢所部是八万，纵有伤亡，何至不能留守一兵一卒？惑则惑之，惠文王还是立即向镇守武安的廉颇下书：作速派出两万精锐开赴阏与接防，替回平原君。
次日清晨，惠文王亲自率领一班大臣出西门三十里，隆重迎接赵奢大军。不想直等到日暮时分，官道上还不见人马踪迹。有大臣建言，王体为国命之本，不妨先回邯郸，留下几名大臣郊迎。正在盛年的惠文王却是执拗，将士用命，本王受一宿风寒又能如何？当即下令扎营过夜。次日又等得大半日不见踪迹，大臣们心下疑惑：不对也，阏与班师原本只两日路程，如今已是平原君飞书到达之第四日，赵奢班师之第六日，纵是迟缓亦当有个斥候信使，这茫茫石沉大海一般，不禁令人心惊肉跳起来。正在大臣们要群谏赵王回邯郸时，遥见官道上一匹快马背负夕阳飞来，显然是赵王派出的飞骑斥候，遥遥一声高喊：“到了！阏与将士到武安了——”
惠文王立即飞身登车：“起快车，武安！”
四马青铜轺车隆隆飞出，身后大臣马队风一般跟上。一路飞驰，眼见武安城楼遥遥在望，才看见官道中一片蠕动的黑点。轺车旁斥候扬鞭一指，赵王，那便是赵奢将军。惠文王不禁愣怔了，寻常班师都是旌旗飞扬金鼓大作，如何目下却是如此景象？心下一紧脚下一跺，轻便王车哗啷啷风驰电掣般飞了出去。
暮色苍茫之中，络绎不绝而又散乱不整的片片红点儿，艰难而又缓慢地蠕动在血色的黄昏里。千奇百怪的拐杖，淤满酱色的甲胄，褴褛飞扬的破衣，在额头淤血大布中散乱飘飞的长发，拖在地上的木架上的重伤号。奇怪的是，便是如此一支队伍，却没有一声些许的呻吟，人人脸上都溢满着疲惫的笑容。尽管脚步是那样的缓慢那样的迟滞，然则那缓慢从容的步态，却使任何人都相信他们不会在中途颓然倒下。
青铜王车缓缓地停在了道中，惠文王一阵愣怔，赵奢何在？如何没有他的身影？心中猛然一沉，惠文王径自跳下轺车，大步匆匆地走了过去，高声问道：“赵奢将军何在？”为首一排肩背绳索的血人缓缓散开，虽然艰难却也算整齐地拱手肃立，一个吊着胳膊的将军一指拖在地上的木架，一声哽咽不能成语。惠文王大步趋前，却见一个浑身带血面目不清的人躺在木架上，两条腿被布带牢牢绑缚在镂空的木架上，声息皆无。
“禀报我王，将军双腿剑伤六处，胸前三处，右眼中一箭，昏迷三日。”
骤然之间，惠文王双眼模糊，不禁跪地抬起木架一头颤声道，上王车！木架上得王车，铺垫好厚厚的毛皮，惠文王跳上车辕高声下令：“大臣军兵全体下马步行看护，车马让于伤兵！本王先行送将军还都！”说罢一抖马缰，亲自驾车辚辚疾去。
次日清晨，赵奢余部一万余人终于回到了西门。邯郸万人空巷夹道肃立，看着伤痕累累浑身浴血的将士们缓缓走过，静得唯闻喘息之声。直到将士们进入王宫车马场接受封赏犒劳，山海般人群才爆发出震天动地的欢呼声：“赵军万岁！”“万岁赵奢！”这一日，惠文王赵何亲自宣读王书：田部令赵奢秉承先王胡服骑射之神勇战力，为天下首次大败秦军，功勋如河岳泰岱，封赵奢为马服君，封地百二十里；军吏许历临危襄赞有功，破例擢升国尉之职；其余将士，战死者加爵三级，生还者晋爵两级，其家口一律免赋三年。一时赵国朝野欢腾，比灭了中山国还高兴十倍。
阏与之战的结局消息飞快地传开，天下顿时惊愕哗然。
大国小国，谁都知道赵国在武灵王胡服骑射之后有了另一番气象，然则，这番气象究竟意味着何等实力，却始终是一团迷雾莫测高深。虽然有北驱三胡西灭中山国之战绩，但人们对赵国的实力依旧是不以为然，大都以为目下之赵国，充其量堪堪与魏国匹敌罢了。阏与血战之前，要说赵国堪与秦国对抗，任谁都会哈哈大笑一通了事。毕竟，这种吞并蛮夷的战功连燕国也曾经有过，并不意味着真正具备了与中原强国对抗的实力。然则，阏与血战的消息传开，各国顿时为之变色。如今大争之世，一个秦国已经令天下吃尽了苦头，再来一个比秦国还要生猛狠勇的赵国，大国小国如何不若芒刺在背？自从秦国商鞅变法以来近百年，秦国新军几曾有过如此败绩？更要紧的是，目下秦军之战力正在巅峰，各国无不畏之如虎。夺魏国河内三百里、楚国南郡六百里，天下无敢攘臂而出者何也？还不是畏惧秦军之锋锐无匹，畏惧白起之战胜威力？可恰恰在秦国风头最劲的当口，赵军泰山石敢当，硬是以勇猛拼杀全歼秦军精锐铁骑八万，听着都教人心惊肉跳。
惶惶之余，山东大国纷纷开始了新一轮纵横奔波。燕国是赵国老冤家，生怕赵国趁燕国新败之机北上了结老账，匆忙到咸阳秘密结盟，毕竟，能抗住赵国的还只有秦国；齐国虽则新胜，却是元气大伤，对赵国的咄咄逼人更是怨之甚深，也派出特使赶赴咸阳结盟，以备赵国万一攻齐，只有依靠秦国为援手。魏韩与赵同属三晋，相互间虽是恩怨纠葛，利害人事世族间更是盘根错节。更重要的是，三晋“卑秦”最甚，但有合纵抗秦，三晋都是事实上的主力。如今赵国强大起来，魏韩两国立即与赵结盟，魏国要借赵之力夺回河内，韩国要借赵之力抗秦蚕食。唯余一个楚国举棋不定，单独抗秦抗不住，联结昔日“弱赵”又觉大邦尊严有失，踌躇再三而不能决。几是半年摇摆，最后还是对秦仇恨难消，终于北上与赵国秘密结盟了。
至此，天下战国格局又是一变：两大同盟隐然形成，一边以秦国为轴心，一边以赵国为轴心，开始了较之早期合纵连横更为酷烈的争战。以阏与如此一场小战，引起天下如此动荡，而使战国重新生出组合，任谁也始料不及。
在这奔波动荡的时刻，秦国是梦魇般的沉默。
当河内快马军使报来胡伤大军全军覆没于阏与的消息时，第一个接到军报的丞相魏冄顿时手脚冰凉，瘫在了书案前动弹不得。默然半个时辰，魏冄毕竟定力过人，撑持着不时瑟瑟发颤的两腿登车出府了。秦昭王便在咸阳宫，他却不想将消息先告诉这位外甥秦王。若见秦王，他是总摄国政的权臣之身，必得有个说法，那种请罪式的难堪，对于魏冄是无法忍受的；而在太后面前，他却是奉策者。事实上，攻赵之策也是宣太后最终拍案定策的。更要紧的，当然是太后最有主见，只有太后定了大主意，他才能摆布得开。
虽则如此，到了章台，魏冄还是迟迟不敢踏进那片青绿的竹林。骤然之间，他觉得自己老了，那种风火雷霆般的气势竟在此刻不知不觉悄悄弥散了。蓦然想起白起的特急羽书，他长长地叹息了一声，悔之晚矣！良久伫立，他终于鼓足勇气走进了竹林，踏上了干栏上的木梯。
“丞相来了，坐。”午眠方起的宣太后点着竹杖，打了个长长的哈欠。
魏冄默默就座，却不知如何开口。“甚时学得老到坐功？”宣太后笑了，“想与老姐说私己话么？由得你了。”只要不是正式议事，太后对魏冄从来都很宽和。
“太后，”魏冄一咬牙道，“胡伤败了。”
“如何个败法？”一道阴影倏忽掠过宣太后富态红润的脸膛，“胡伤回来了？”
魏冄粗重地叹息一声，黑脸涨得通红：“胡伤战死，八万铁骑全军覆没……”
“你？你说甚？再说一遍！”尖锐一声，宣太后骤然站了起来。
“老姐姐，魏冄有罪！”魏冄一头砸在大青砖地上。
“当啷”一声，竹杖跌在蓝田白玉长案上，宣太后软软地倒在竹席上，脸色苍白得与头上的白发融成了一片。
“太后！快！太医何在？”魏冄大急，吼得山鸣谷应。
太阳落山时，宣太后才悠悠醒了过来。秦昭王也匆匆赶来了。一看那阴沉的脸色，魏冄便知道这位国王肯定也得到了紧急军报。然则，看着躺卧在竹榻骤然苍老疲惫得风烛残年一般的宣太后，两人谁也没有说话。良久默然，宣太后梦呓般嘟哝一句：“白起，白起回来了么？”秦昭王连忙躬身道：“羽书已到，白起正在星夜赶回。”
宣太后的眼角缓缓渗出了一丝细亮的泪水：“明日都来章台，我有话说。都忙去了，不用人陪我。”秦昭王看一眼魏冄，一句话没说走了。魏冄一直木然地跪坐着，此刻要起，却觉两腿已经不是自己的了，强咬牙关猛然起身，轰隆咣啷地跌倒在玉案上。
宣太后嘴角一抽搐：“老了，侬也挺不住芈氏了。”声音虽小，却是地道的楚音，魏冄听得分外清楚。骤然之间，魏冄心中一抖，一挺身神奇地站了起来：“但有魏冄，撑持得芈氏。”一句说罢，赳赳大步地走了出去，沉重急促的脚步声将一座干栏震得簌簌索索。
宣太后起来了，走出了干拦小楼。
扶着那支青绿的竹杖，宣太后缓慢地摇下了干栏，摇出了竹林，摇到了与火红晚霞融成一片苍茫暮色的松林草地中。这胡伤如何便能败了呢？八万精锐铁骑啊！秦军有四十多万，骑兵只有十余万，一战净折八万，强秦八十余年可当真是闻所未闻也。秦国军法：无端败军者斩刑不赦。何谓无端？庙堂之策无误而大将战法有失也。攻赵之战全军覆没，可谓秦军大耻。算不算得胡伤“无端”战败呢？寻常看来，当是胡伤之罪了。赵欲灭中山，秦欲奇袭而迫使赵国回兵，以保秦国河东屏障。如此定策，难道有错？没有啊，确实没有。那么，胡伤八万将士有错？能攻下阏与险关而直逼武安城下，说明一个道理：只要此仗打得，任谁只能这样打。最终全军战死，非将之过也。如此猛勇惨烈，纵然天地鬼神亦当为之变色。身为一国摄政太后，何忍将脏水泼向八万忠勇将士的墓石？何忍玷污他们身死异乡含恨游荡的魂灵？那么，究竟错在何处呢？宣太后摇摇雪白的头嘟哝了一句楚语，毋晓得山鬼招魂了？荆楚人多敬山鬼，连大诗人屈原都专门写了《山鬼》长歌。楚人都说，但进大山迷路，便是山鬼迷了你的魂灵，分明你走得没错，脚下却偏偏走错，由不得你也！如此说来，阏与之惨败是天意了。上天要是存心教你出错，纵然圣贤又能如何？呸！宣太后惨淡地笑了，如此山野怪谈方士之说，你却信了？你纵然信得，老秦人难道也信了？天下战国难道也信了？掩耳盗铃，芈八子何其蠢也！
仔细想来，众皆昏昏我独醒，还得说白起了得，兵家大势拎得清。若无白起羽书，这阏与之败岂非要冤屈了八万秦军锐士？岂非要湮没了我等一干君臣的昏庸错断？秦之强，在于法行如山。阏与之惨败若对朝野没个交代，这老秦人丧子之悲愤岂能平息？一班老秦大臣又岂能不闻不问？话说到头，若得秦国不离心离德，便得在她这个太后与秦王魏冄三人之中出得一人承担罪责。秦王是自己的亲生儿子，正在盛年之期，又不亲自主政，他纵然愿担罪责，又何能服人之心？丞相魏冄是自己的嫡亲弟弟，撑持国政三十年，功勋卓著，然则，其性也暴烈其行也霸道，若由他承担罪责必定是大快人心。不过，岂非也意味着要将他置于酷刑死地？魏冄一死不打紧，入秦的芈氏三千余口，却有何人护持得浑全？
面对着血红色的沉沉落日，宣太后猛然打了个冷战。
次日午后，秦昭王与魏冄白起分别同时到了章台干栏云凤楼。令三人惊讶的是，大厅竹榻前第一次挂起了一道黑纱，两边站着两个目光炯炯的侍女，三张长案离黑纱近在咫尺，完全不是寻常时日的摆置。三人一阵愣怔，同声拱手道：“参见太后。”黑纱后传来宣太后苍老的声音：“都坐了。只听我说，任谁无须多言。”
“遵太后命！”三人都觉得有些不安起来。
“第一件事，阏与惨败，罪在本太后错断大势。”宣太后的声音清晰异常，冰冷得令人心跳，“秦王未涉国政，丞相亦未力主，芈八子利令智昏，是为国耻也。秦法昭昭，不究大败之罪，不足以养朝野正气。是故，即颁《摄政太后罪己书》，以明战败之罪责。”
“母后！”秦昭王一声哽咽，目光飞快地瞄过了魏冄。
魏冄紧紧咬着牙关，唇间一缕鲜血哧地喷出，却硬生生没有说话。
“秦王少安毋躁。”宣太后的话语第一次干净得没有丝毫的家常气息，“第二件，武安君白起，国难不避艰危，强势独能恒常，沉毅雄武，国之干城也。终白起之世，秦王若有负于武安君，人神共愤之，朝野共讨之。”
“娘啊！”秦昭王一声哭喊，号啕大哭，“娘亲正当盛年，何得出此大凶之言！”呼地起身扑向竹榻。两个侍女却同时一个箭步架住了秦昭王，太后有令，任谁不得触动黑纱。秦昭王更感不妙，挣扎着嘶声哭喊：“娘啊！你我母子共为人质，情如高天厚土，娘何能舍嬴稷而独去也！”
“嬴稷，”宣太后冷冷叱责，“你已经年届不惑之期，如此狂躁，成得何事？你只说，方才正事，可曾听得进去？”
“娘！”秦昭王一声哽咽，又立即正色道，“嬴稷但有人心君道，何敢自毁干城？”
“便是这个道理。”宣太后平静冷漠的声音又缓缓传来，“第三件，八万铁骑为大秦烈士，当设法全数运回尸身，务使忠勇烈士魂归故里。”
“太后，”白起第一次哽咽了，“此事白起一力为之，太后宽心便是。”
宣太后长长地叹息一声：“最后一件：对赵战事，悉听武安君白起决之。秦王与丞相，唯秉政治国，毋得，搅扰……”猛然，黑纱后传来沉重的一声喉结咕噜，动静大是异常。
三人觉得大是不妙。白起一个长身甩开了两名侍女，几乎同时，也一手扯开了黑纱。骤然之间，三人面色苍白，踉跄着一齐跪倒——素净的竹榻上，跪坐着一身楚人装束的宣太后，鹅黄明艳的长裙，雪白的九寸发髻，胸前挂着两条晶莹圆润的红色玉佩，双手肃然握在肚腹前，一口雪亮的短剑插在腹中，鲜血弥漫渗透了竹榻下的白色丝绵大毡，竹榻边搭着一方白绢，赫然鲜红的四个大字——自刑谢国！
“咚”的一声，秦昭王撞倒在案前昏了过去。
夜幕降临了，无边的林海涛声淹没了整个山塬。章台的所有灯火都点亮了，小山一般的干松柴围住了秀美的干栏云凤楼。午夜时分，魏冄举起了一支粗大的火把，丢进了松油津津的柴山，轰然一声大火冲天而起，整个山塬惊心动魄的血红。
三个月之后，宣太后的隆重葬礼在老秦人的万般感慨唏嘘中结束了。秦国朝野终究是平静了下来，对赵国的仇恨，也由举国喊杀化成了一团浓浓的疑云——如何在骤然之间赵国便强大得足以硬碰硬地打败秦国？强敌便在邻里，秦国却浑然不觉，毛病究竟出在了何处？目下赵国实力究竟有何等强大？赵军战力若都像赵奢之军一般悍猛无匹，老秦人又当如何？
月余之间，咸阳宫连续举行了十几次朝会。秦昭王定下音准：“只议内事，不涉邦交。”将朝野疑云一囫囵掩埋起来。丞相魏冄重新振作，每次朝会后都要颁行几道丞相令，随后立即派出干员督察推行。两三个月下来，国政民治又是井然有序热气腾腾。老秦人仿佛又回到了孝公商君变法时期，憋足了一股劲勤耕奋兵，嘴上却甚也不说。
然则，细心的朝臣吏员却都觉察到了一个异象：自宣太后葬礼之后，在国人心目中最有分量的武安君白起一次也没有露过面。熟悉白起秉性的将士国人都说，白起但沉，必有大举，等着，大秦国不会趴下的。
漳水有二，浊漳水与清漳水，此古地貌见《水经注》。
兵矢，战国箭镞的一种，宜于穿甲射深。
涉城，漳水东岸之赵国城邑，东距武安三十余里，今河北省涉县西。
厚阵，即分层防守，加强纵深，使敌不能一鼓突破。
大酺，国君特许的大聚饮，起源于春秋战国。
四 茫茫边草 云胡不忧
秋风萧瑟的时节，一支商旅车队辚辚驶进了河内郡东北端的安阳要塞。
安阳原本是魏国城邑，叫做新中。白起夺取河内郡，秦国将这座要塞改名为安阳。安阳正在洹水南岸，北出洹水百余里便是邯郸，历来都是魏赵秦韩通商之枢纽，自然也是兵家垂涎之关墚。这支商旅进了安阳，安下了大本营，专门做起了贩马生意。战国之世，河东汾水地带的骏马很是有名，被天下呼之为“赵马”或“汾马”。赵马虽不如阴山胡马雄骏高大，但个头适中奔驰耐久，很得中原各国的青睐。不出战马的江南吴越楚三国，更是以大量买赵马汾马为急务。这支商旅楚语楚衣，显然是楚国马商。旬日之后，这支商旅分做三路进入了赵国：西北路河东，东北路邯郸，北上一路直奔云中九原。进入赵地，三路商旅星散流云般化开，渗到赵国的角角落落去了。过得不久，络绎不绝的骏马从赵国进入安阳。奇怪的是，马商但入安阳，从来不住楚国商社，而总是住进靠近官府驿馆的一家小客栈。每到夜晚，这些马商必到驿馆，而驿馆的灯火也常常通夜长明。住得三两日，马商们又北上了。一旦回来，又是如此。倏忽之间，这支商旅在安阳驻扎了整整两个春秋。
两年之后的中秋，秦昭王会同丞相魏冄并一班重臣在章台举行了秘密朝会，议题只有一个：听上将军白起通说赵国详情，议定对赵长策。秘密会商整整进行了旬日，末了秦昭王慨然一叹：“若非赵雍心血来潮，大秦国真正难过也！”
终于，赵国二十余年强大的面纱被揭开了。
赵国的崛起，还得从赵雍即位说起。
赵雍，后来威名震动天下的赵武灵王也。赵雍即位时，正是秦惠王十三年，也就是秦国称王的那一年。赵雍之勇略，原本为列国所知，唯其如此，他的即位天下瞩目，各国都忐忑不安地注视着赵国。然则，一年一年的过去了，赵雍却丝毫没有大动静，一直到了第十九年，赵国依旧在沉沉大睡。其时燕昭王任用乐毅变法强燕已经开始，秦昭王也已经从燕国回秦即位，齐国已经成为不可一世的超强战国。当此之时，秦国主少国疑似乎已经黯淡，楚国怀王昏聩已无伸展之力，魏国萎靡不振，韩国堪堪自保，唯余燕齐赵三国大有变数。然则，赵雍十九年没有响动，谁还能将赵国再放在心上？要说春秋楚庄王初期沉沦，也不过十年不鸣，而后一鸣惊人。赵雍果真勇略，何至十九年不鸣？要将一个十九年默默无闻的战国君主看做深谋远略，任谁都会匪夷所思。大战连绵，争端迭起，十九年踏不进中原一步，指望天下正眼看你？于是，列国渐渐有了公议：赵雍庸才，天下人走眼也。公议弥漫，众口铄金，战国目光齐齐地聚向了齐燕两国，对赵国显是不屑一顾了。
然则，恰恰在第二十个年头，赵雍使天下轰然炸开。
哈哈，赵雍智穷才竭，竟要丢弃夏服穿胡人衣裳了，还要学胡人轻兵骑射，甘心做胡人子孙，当真华夏耻辱也！一片嘲讽戏谑嬉笑怒骂，列国君臣连正经评议一番的心思都懒得去花，谁却要循战国之例派出特使探察了。于是，一场后来使天下战国目瞪口呆的巨变，在任谁也不在意的情势下悄悄发生了。
事实上，赵雍从一即位，便开始了异乎寻常的谋国奔波。
赵肃侯留下的赵国，是一个内忧外患交相迫的危邦。先说外患。全局看战国之世，可以说没有任何一个大国没有外患。然则基于地缘存在的独特性，外患的严重程度却是有巨大差别的。譬如秦国，秦惠王之后，西部北部的戎胡之患大为减轻。在秦昭王夺得魏国河内郡与楚国南郡，又几次反击北地、上郡的匈奴胡人部族之后，秦国的外患大为减弱，所有的对外大战都是基于大争天下而发。南部楚国在吞灭吴越之后，外患只有西北的强秦与东北的齐国。滨海之齐国，西有宋国鲁国薛国卫国等小邦隔开中... -->>
一 白起方略第一次被放弃
当中山国特使星夜赶到咸阳时，秦国君臣正在章台秘密会商。
中山国是大河东岸太行山东麓的一个山国，都邑灵寿，疆域盈缩无定，强盛时方圆曾达千里之广，战国中期却只是个五六百里地的小邦了。地虽不大，却恰恰卡在秦赵魏韩四强之间：西面是秦国的河东根基离石、晋阳两大要塞，南面是韩国飞地上党山地，东南是赵国巨鹿与邯郸地带，西南面是魏国的河内地带。仿佛四方生铁之间的一方绵垫儿，一旦抽掉，四方生铁便会硬碰硬轰然相撞。在秦国崛起之前，中山国主要是魏赵韩三国争夺的焦点。战国中期形势大变，秦国先收复了河西高原，再夺取河东离石与晋阳，成了直面中山的最强大势力。及至秦军夺取魏国河内地带并设置河内郡后，魏国萎缩于大河之南，等于在争夺中山国的格局中退出了。也由于河内归秦，韩国原在魏国河内的狭窄通道也被秦国一体化入，韩之上党遂成了一块飞地。虽然也是直面中山，但由于国势大衰，韩国也早已经没有了争夺中山国的雄心。恰在这二十多年间，赵国骤然强大，于是，中山国事实上主要成为秦赵两大强国之间的缓冲地带。
若依地缘大势，中山国对于赵国，有着比秦国更为根本的利害关联。秦国崛起之后，扩张之势一步大过一步：收河西进河东，吞并巴蜀，夺取魏国河内，再夺楚国南郡，无可阻挡地强大起来。而赵国却在进入战国的百年期间，除了对三胡（东胡、林胡、楼烦）作战略有收获，始终没有大的扩张。唯其如此，夺取中山国对强大之后的赵国，有着非同寻常的意义。吞灭中山国，非但根除了一个肘腋大患，且对夺取韩国上党立即形成了压顶之势；中山国与上党一旦归赵，既可使河东的广阔山地成为对抗秦国的坚实屏障，也可使通向中原的大道畅通无阻。正因了如此大势，赵武灵王后期第一次灭了中山国。然则后来赵国内乱，中山国又死灰复燃重新立国。如今赵国重新强大，决意根除中山国，这次出动十万大军，显然是要一举吞灭中山国。
一接到紧急密报，魏冄觉察事非寻常，立即渡过渭水到了章台。
入得夏日，年事已高的宣太后常常多嫌咸阳宫燠热难耐。秦昭王遂命长史将章台收拾清理得洁净整肃，自己与太后一起搬到了章台消暑，一应重大国事自也赶到了章台会商。魏冄来到时，恰是正午时分，宣太后正在午间小憩，独秦昭王在书房盯着墙上那幅新绘制的大秦地图凝神沉思。已经四十多岁的秦昭王，虽然依旧没有多少国事，但一如既往地毫不懈怠，但有国事撞到面前，或太后丞相请与会商，总是立即前往，而且有话便说绝不瞻前顾后。时日一长，不期然地隐隐形成了太后、丞相、秦王三足鼎立主持国政决策的格局。魏冄依旧是军政大权在握，却也不再像原先那样径直与太后商议了事，只要秦昭王在，也便与秦昭王先说，而后再与太后共同议决。
“出大事了！”魏冄熟悉章台，一步跨进书房急促说了一句。
秦昭王一转身道：“赵何发兵中山国？”
“我王如何晓得？”魏冄心中一沉，若是秦王先得密报，朝局就大为蹊跷了。
“我是私下忖度，赵国该当有此举动。”秦昭王悠然一笑，“赵国君臣雄心勃勃，不灭中山，于心何安？”
“也是一理。”虽然心下稍安，但魏冄还是被秦昭王的“先知”触动了。这个消息对他这个身在中枢的秉政权臣是如此突兀，整日闲暇的秦昭王却在“忖度”中料到了先机，魏冄，你当真老了么？心下虽则闪念，面上却是淡淡一句撂过，“等太后醒来，立即商定个对策。”
“太后的午眠是越来越长了。”秦昭王思忖间道，“以我之见，先行宣召白起、华阳君、泾阳君、高陵君来章台，未时之后正好合议。王舅以为如何？”不知从何时开始，秦昭王不再呼魏冄为丞相或穰侯，而唤做了王舅。
“白起正在南郡巡视军务，扩充夷陵水道，一时赶不回来。”魏冄皱着花白的眉头，“宣召华阳君三人前来可也。”
“大战没有白起，可是不好说。”
“十万兵马也算大仗？”魏冄轻蔑地笑了，“国策但定，任一大将足以应对。”
“好，先宣来三君商议。”秦昭王转身高声道，“知会长史：急召华阳君、泾阳君、高陵君立即赶赴章台议事。”
“是。”书房廊下的老内侍答应一声匆匆去了。
“我到前署等着。”魏冄说罢，来到章台第二进庭院。这第二进有九间冬暖夏凉的石屋，是宣太后特意下令设置的相署。每年冬夏，只要宣太后或秦昭王来章台，魏冄也会时不时赶来会商国事。为了方便就近处置紧急国务，丞相府的六名精干属员长驻在这里上承下达，确实是快捷了许多。突然之间，魏冄觉得他需要冷一冷心境，便来到相署自己的书房。
“启禀穰侯：武安君有羽书方到。”魏冄刚踏进书房，书吏匆匆来到。
“快打开。”
书吏利落地抽出腰间皮袋里的一支专门开启信件的细长匕首，娴熟地挑开铜管泥封，拧开管盖抽出一卷羊皮纸捧了过来。魏冄哗啦展开，白起那粗大的字迹赫然入目：
穰侯台鉴：白起已接军报，赵国发兵中山。起以为赵国目下气势正盛，吞灭中山难以阻挡，过早与之争锋，反给魏楚等可乘之机。对赵之策，当以先取上党为根基，成压迫之势，而后相机决战。赵国业已成强，与我大战必在早晚，宜聚举国之力，不战则已，战则雷霆一击，纵不能灭赵，亦使其根本衰弱。白起多方忖度，夜不能寐。穰侯掌军国大政，定能明察善断。
魏冄看罢不禁大皱眉头。他与白起的将相合璧，几乎是有口皆碑。从与白起相识共事开始，他从来都毫无保留地支持白起。白起也对他极为敬重，虽说白起目下之爵位职权都与他这个丞相不相上下，但白起从来都视穰侯为军政第一重臣，凡遇大事必先与他会商，从不单独向太后或秦王进言。目下这封如此紧要的羽书，白起完全可以直呈宣太后，然而白起还是径直送入丞相府，从抬头语气看，显然只是给他一个人的。这是白起与他多年的惯例，魏冄倒是丝毫没觉得有何不妥，时日一长也就习以为常，觉得该当如此。毕竟，当初是他一力将白起托出水面的，况且，他与白起从来都是坦荡谋国做事为先，只要做事快捷，些小方式谁却去细加揣摩了？目下魏冄的皱眉，是觉得白起的想法有些不对味，对，是谨慎过分。以白起之沉毅冷静果敢与用兵之精到，面对十万兵马竟如此谨慎小心，魏冄觉得有些不可思议。
细想起来，白起在第一次河外大破合纵联军后，似乎就渐渐深沉了。宣太后几次笑着说：“白起大有长进呢，多读兵书，说事有学问了。”魏冄当时倒是没在意，目下想起来，白起的变化似乎还就是从那时开始的。以魏冄的粗粝秉性，他倒是更喜欢原先的白起，只就战场说话，其余一概不想；打仗雷霆万钧，国事悉听上命决断。可如今，白起想得多了，已经想到了战场之外的天下大势，于是，也变得谨慎了。这是好事么？目下这封羽书，分明在说秦国对赵国的长策大谋。然面对十万兵马，却说赵国“吞灭中山难以阻挡”，那种面对六十余万大军而勇往直前的气概哪里去了？白起啊白起，莫非你也想做乐毅那般儒将，为求一仁而六载不下一城，最终功亏一篑？
“禀报丞相：太后宣召。”书吏轻轻到了廊下。
魏冄顺手将羊皮纸揣进胸前衬里的衣袋，匆匆向最后一进的竹园走来。
章台后园只是山麓下一片略加修葺的天然草场，一道青石条砌起的高墙，一方茂密的竹林，一池天然的山潭碧水。潭边草地上有一座茅屋庭院，那是当年秦孝公在章台的居所，号曰玄思苑，是孝公为怀念墨家女弟子玄奇而命名。孝公四十五岁积劳死去，玄思苑成了一处颇具神圣气息的旧居。秦惠王、秦武王每有大事入章台，必要到玄思苑对着孝公灵位禀报祈祷。秦昭王加冠之后，在玄思苑立了一座孝公石像，又令宫中老内侍画了孝公像交蜀中丝工精心刺绣成一幅与真人等高的绣像，张挂在玄思苑正厅灵位后。从此，这章台玄思苑便成了追念孝公的肃穆所在，被一班大臣称为“小太庙”。魏冄每次进入章台，都要到玄思苑小祭孝公。此时虽有急务，他还是停下脚步对着玄思苑肃然地深深三躬，才匆匆向竹林中走去。
竹林深处是云凤楼。这云凤楼是秦昭王专门为宣太后修建的，名号是宣太后自己取的。究其实，云凤楼只是一座架在粗大木桩上的两层竹楼。这种竹楼是云梦泽楚人的山居习俗，楚人呼之为“干栏”。暮年的宣太后颇有乡情，常常对秦昭王念叨：“要说舒坦，还是云梦泽好啊。干栏多豁亮，四面来风，比这高房大屋自在多了。”秦昭王说给了白起，其时正逢夺取南郡大军班师归来。白起感念宣太后平日对自己的关切，从南郡紧急征发了十多名建造“干栏”的能工巧匠，一个月便在章台竹林建成了这座“干栏”竹楼。一切就绪，秦昭王在盛夏之时请母亲到章台消暑。宣太后一见茂密竹林中的干栏楼，呵呵直笑：“好啊好啊，芈氏老在这干栏里了！”
“母后，干栏当有个名号。”秦昭王高兴地指点着。
“我想想。”宣太后略一沉吟，“楚人云梦，秦人喜凤，云凤干栏了！”
秦昭王笑了：“母后，还是‘云凤楼’雅些个。”
“如何？干栏土了？”宣太后顿着竹杖笑了，“毕竟在章台，就依你，云凤楼！”
于是，云凤楼成了宣太后的常住寝宫，一年倒有大半时日消磨在此。
魏冄对这云凤楼颇不以为然，总觉得这位老姐大可不必如此张致，让老秦人觉得碍眼。粗豪的魏冄少年离楚，入乡随俗，衣食住行已经完全变成了一个秦人，更兼身材高大黝黑威猛步态赳赳，若非偶然流露的楚音，直是一个地道的老秦人。然则，魏冄也是精细的，绝不会在这种无关大局的小事上对老太后聒噪，况且，即或说了也是无济于事。这位老姐姐的无所顾忌与她不让须眉的英风一样，是天下闻名的。当年坚持要陪同儿子入燕做人质，曾令秦惠王大是头疼，最终不得不教她去了。做了人质照样我行我素，公然与亚卿乐毅生出了情愫，回到咸阳尚念念不忘。记得在乐毅行将入秦之前，魏冄很是认真地劝阻了一回姐姐，请她断了与乐毅的念头，万勿引来天下嘲笑。谁知老姐姐撇着嘴轻蔑地一笑：“乐毅鳏夫，芈八子寡妇，男女人伦天经地义，怕谁个嘲笑了？”
更令天下咋舌者，还是这位老姐姐在外邦特使面前的惊人之言。
楚国猛攻韩国雍氏时，韩使尚靳入秦求救，魏冄与老姐姐并秦王共同接见韩使。说了半日，尚靳言不尽意，总是唇亡齿寒之类的道义之词而不涉实际。宣太后突兀开口，打断了尚靳道：“我侍奉先王之时，先王将大腿搭在我身上，我便觉沉重难支；可先王完全压在我身上，反倒不觉其重了。因由何在？全身压我，给我欢喜，于我有利，自不沉重了。秦国救韩，原不在出兵多少，而在我能否得利，尚子明白了？”一席话毕，师从儒家的尚靳大为难堪，涨红着脸瞠目结舌。宣太后一阵咯咯长笑：“言不及义，虚妄之士也！你等说，我去了。”甩着大袖径自去了。魏冄记得很清楚，那次只有秦昭王坦然自若，连他也觉得难堪了，只有约定尚靳夜来再议。自从那次之后，这位老姐姐的无所顾忌令天下侧目，一时毁誉纷纷。各国特使入秦，但逢宣太后便如芒刺在背。连每次必在场的魏冄都总是提着心气，生怕她口无遮拦。
如此一个老姐姐，你能管得她住何等样的房子？
上得四尺宽的结实木梯，沿着宽宽的外廊拐过两个转角，到了云凤楼临水的一面，谷风习习扑面，魏冄顿觉清爽起来。听屋内声音，华阳君三人已经到了。
“都坐了。”已经是两鬓白发的宣太后午眠初起，显得分外精神，“秦王已经将事由说了，丞相也来了。都说，甚个计较？”寻常重臣议事，也就是这几个人再加白起。所不同的是，但凡没有白起在场，宣太后都分外庄重，几乎从来没有笑脸。
在座五人，秦王是儿子，丞相是同母异父弟，华阳君是同父异母弟，高陵君与泾阳君是自己未嫁秦惠王时的两个儿子，全是至亲家族大臣。虽说秦人从老祖宗开始就已与西部邦国杂处共生，只要是能才，历来不计较异族异邦之士执掌大权。然则，除了一个武安君白起，举朝重臣皆出外邦，毕竟是秦国第一遭。朝野之间，已经将魏冄与三君呼为“四贵”了，显见老秦人是颇有微词的。若不按规矩来，误得几件大事，便会生出诸多事端，甚或导致入秦芈氏家族一举倾覆。宣太后明锐异常，自是掂得轻重，对每个人说话都是官称，实则时时在提醒着这几个非同寻常的显贵——都得明白自己的权力身份，不要以私情误国。
“我看，不能教赵国灭了中山。”华阳君芈戎原本是蓝田将军，性情宽厚，先慷慨一句，接着歉然低声道，“只是，如何阻挡赵国，我尚无成算。”
“家事无定见，国事无成算，夫人当家没了自个么？”宣太后冷冷一句，华阳君满脸通红。华阳君虽是大将出身，偏偏却对那个不生儿子的华阳夫人宠爱有加，寻常时节几乎事事都是华阳夫人做主，在秦国大臣中成为一奇。这是在座谁都晓得的事，宣太后已经直面斥责，他人也不好再说。
“赵国若灭中山，我河东根基离石、晋阳便成孤岛。”高陵君嬴显打破了沉默。他目下执掌黑冰台，对各国情势了如指掌，显得极为自信，“当年赵雍非同寻常，其勃勃雄心堪与齐湣王比肩，其过人才干与英雄气度，却又远非齐湣王所能及。赵雍给赵国留下了一支精锐大军，且平定了东胡、林胡、楼烦，三次蚕食中山国。目下赵何，分明是要从吞灭中山开始，踏出南下争霸第一步。若不能在这第一步还以颜色，赵国会立即夺取上党，直接压迫河内，成为心腹大患。”
“高陵君言之有理！”兼领咸阳城防的泾阳君立即跟上，“赵攻中山国，我攻赵邯郸。此乃孙膑围魏救赵之计。若得定策，我率十万大军攻赵！”
“你？”宣太后嘴角淡淡一撇，看着魏冄，“白起如何？没个话来？”
“有。白起的快马羽书。”魏冄本不想将白起的羽书拿出来，然在闪念之间却又立即拿了出来。这位老姐姐知人之明杀伐决断之利落，魏冄从来都畏惧三分，她但发问，自是料定白起不会在如此兵家大事上听凭朝议，但有隐瞒，立时必有难堪。
“丞相之意如何？”宣太后眯着眼睛将羽书看了一遍，顺手递给秦昭王，又看着魏冄。
“启禀太后，臣以为武安君白起失之谨慎。”在宣太后面前，魏冄从来不会像在秦昭王面前那般无官称说话，言必合乎法度，“若是大势繁难纠结，敌国军力数倍于我，自当谨慎从事。然则，目下山东五国皆弱，无一国堪与大秦正面争雄。唯余赵国稍有起色，视若空前强敌，似有不妥。据实而论，赵国三十余万大军，我则有四十余万大军。赵之国力、军力，皆弱于我甚也。再说部署：赵军精锐十余万长驻阴山草原，十万大军攻中山国，所余兵力充其量十二三万，除去要塞与邯郸城防，能出动者仅在八万上下而已。当此时势，若听任赵国吞灭中山国，将大大助长山东六国气焰，合纵死灰复燃亦未可知。”魏冄本来没有想对如此一件显而易见的小战大费唇舌，若在寻常时日，以他之专断快捷，三言两语便告了断。可白起一有歧见，事情大为复杂。至少，白起在宣太后心目中的分量魏冄是清楚的，若不条分缕析，老姐姐一句话便将你撂在了一边。
“也是一理。”宣太后点了点头，对秦昭王道，“大主意秦王拿，你说。”这宣太后却是奇特，分明是自己决断国事，可每次都要在最要紧时刻将儿子推在正位，似乎总是反反复复地强调着一句潜台词：除了我，谁也不能无视秦王。
秦昭王皱起了眉头道：“看了白起羽书，我以为白起谋划深远，可做长策。然则，方才丞相一番论说，我也以为有理。兵家谨慎，原本不错。然若谨慎过分，也会贻误战机。就实说，目下委实难以决断。”
“哟，没主意了。”宣太后破例地笑了，“你等三个，如何说？”
“打！”华阳君第一个开口，“丞相大是在理，区区八九万大军，不打颜面何存？”
“武安君思虑深远，然目下却不着边际。”高陵君显得成算在胸，“战场争雄，实力较量。我只出奇兵一支攻赵心腹，使他灭中山国不成，未必与他举国大战，实在无须多虑。”
泾阳君立即跟上：“我亦赞同丞相之见。大战要武安君亲自出马，如此小战，武安君不在，亦当定策，无须迟疑。”
“如此说来，都是这个主意了。”宣太后轻轻点着竹杖，“话说到头，要论打仗，还是白起实在。纵有一谋之失，兵事还得靠白起。”三言两语将仍然倚重白起之意说得明明白白，说罢扶着竹杖站了起来，“秦王难断，我拿个主意：秦王丞相到蓝田大营聚集大将，他们都是战场滚大的，自有个掂量；若有良将请命出战，大体便是打得。”
“臣等赞同！”魏冄四人异口同声。
“好主意！”秦昭王拍案起身，“丞相，何时去蓝田？”
“饭后走，初更便到。”魏冄说罢回身出厅，“一个时辰后，章台渡口见。”话音落点，楼梯已经传来了沉重急促的脚步声。
三日之后，中山国特使被紧急召往丞相府。进府一个时辰后匆匆出来，连驿馆也没有回去，直出咸阳星夜北上了。
二 赵奢豪言 险狭斗穴勇者胜
秦军快速东出的消息传到邯郸，赵国君臣大出意料，却也没有慌乱。
在赵国君臣心目中，很是清楚吞灭中山国的利害关联，多年来只是不断蚕食中山国，而不做灭国大战。迄今为止，中山国已经只剩下不到十座城池，不到五百里地面，赵国才决意一举灭之。进兵之前，惠文王赵何曾有秦国发兵之忧虑，谁知几位重臣众口一词，秦国南郡未安，白起远在夷陵，决然不会发兵攻赵。赵何思忖一番也觉在理，赵国吞灭中山国只在一个月间，纵然白起闻讯星夜北上，待率领大军上路，只怕中山国也没有了，其时秦国奈何？可令赵国君臣惊讶的是：秦国根本就没有动用白起，也没有动用举国大军，竟派一个叫做胡伤的大将率八万铁骑直逼阏与。
阏与位于漳水上游山地，南压韩国上党，西对秦国离石，距东南之邯郸三百余里，是赵国西部的第一道险关。过了阏与沿漳水河谷东下百余里，便是邯郸西大门——武安要塞。武安一过，距邯郸只有不到百里，铁骑驰骋，一个时辰便到城下。唯其如此，这阏与虽则不大，却是绝不能放弃的咽喉要地，即或在兵力最吃紧的时刻，阏与也常驻着两万长于山地厮杀的精锐步军。而今秦军直逼阏与，显然是要破除赵国屏障而威胁邯郸。
紧急军报传入邯郸后的半个时辰，惠文王特使便四路出宫了：第一路直赴中山军前，向统兵大将乐闲通报军情变故，嘱其相机处置；第二路飞赴武安，急召将军廉颇来邯郸；第三路出邯郸东北直奔观津，急召大将乐乘；第四路北上巨鹿府库，急召田部令赵奢回邯郸筹划粮草。赵何相信，几路特使必有一路能解阏与之危。
赵何之所以信心十足，根本在于这时的赵国非但有胡服新军三十余万，且多有良将。对诸侯作战，非但有勇迈绝伦的大将廉颇，更有闲居观津号为望诸君的天下名将乐毅及其同是兵家名士的两个儿子——乐闲、乐乘，老而弥辣的平原君赵胜，久在军旅而如今职掌国尉的肥义，若再加上赵成、赵文、赵造、赵俊、赵固、赵袑等一班王族新老猛将，赵国直是当时天下的名将渊薮。其中堪称帅才而能独当一面者，至少有乐毅、廉颇、赵胜、肥义、乐闲、乐乘、赵成几人。然则，除非有亡国之险，乐毅这般名动天下的大帅是不宜轻动的。赵胜、赵成、肥义这三位，都是年过六旬的老将，也是不能随意上阵的。能立应突发危机者，自然便是常在军中的这班大将。几将之中，乐闲率军进攻中山国，其余几人便成了迎击秦军的自然人选。
暮色降临时，最近的廉颇率先赶回邯郸。
廉颇堪称天下军旅一奇，越趋盛年越见战阵之才。做前将军时，廉颇便以勇迈闻于诸侯，而今已是五十余岁盛年之期，却更见壮猛心志非凡，一副灰白的连鬓络腮大胡须挂在黝黑红亮的脸膛上，步态赳赳声若洪钟，但在军前立马，大有河岳泰岱而无可撼动之势。然则，若仅仅是勇猛，自不足以成为天下名将。廉颇之奇，在于冲锋陷阵之勇猛与统率大军之稳健奇妙地糅合在了一起。一身而享天下第一武勇与天下第一稳健之赫赫大名，战国之世无出其右。
当沉重急促的脚步声远远传来时，惠文王先自笑了。廉颇的脚步声永远都像战鼓，任你萎靡困顿之人，一听这咚咚鼓点都会陡然振作。赵何也是一样，顺手撂下案头的《阏与关山图》，大步迎了出来。
“老卒廉颇，参见我王！”还在九级石阶之下，黄钟大吕便轰然撞将过来。不称老夫，也不称老朽，硬邦邦自称老卒，这也是廉颇一奇。
赵何哈哈大笑：“老将军，本王正在虚席以待，请了。”
“我王请！”廉颇肃然一拱，跟在赵何身后大步进了幽静的偏殿。
“老将军请看，这是阏与急报。”赵何拿起案头羽书递给了廉颇。
“老卒驻防武安，军情尽知，我王何断？”
赵何笑道：“战事问将。老将军以为阏与可救么？”
默然片刻，廉颇终于开口：“阏与道远险狭，急切难救。”
赵何一惊，心下一沉：“阏与丢给秦军，邯郸岂不大险？”
“邯郸无险，我王毋忧。”
“何以见得？”
“老卒镇守武安，秦军难越雷池半步。”
赵何不说话了。廉颇的回答大大出乎他的意料，以如此勇迈大将之目光，尚且认为阏与难救，那显然真是难救了。赵何不是父王赵雍那般战阵君王，没打过仗，战事决断历来以大将主张为凭据。廉颇是行伍擢升，久经战阵，他能说“道远险狭”，那必是大军无法兼程行进的崎岖山地羊肠道，赶去也是迟了。骤然之间，赵何想起廉颇当初的建言：在阏与当屯兵五万。可是，其余大将都以为两万足以支撑，屯兵过多，且不说阏与不能展开，粮草输送、兵力凝固难以迅速调遣等都是不利之处。目下看来，廉颇是沉稳老谋了。
廉颇匆匆赶回武安备兵去了。赵何郁郁沉思，连最是在意的晚餐都免了，一直在殿中转悠着守候着。
“禀报我王，乐乘将军到。”
“快！宣他进来。”
乐乘是乐毅的次子，三十余岁，自幼熟读兵书，与长兄乐闲一般沉静，儒雅之风颇似其父。当初乐毅弃燕入赵，骑劫大军被田单火牛阵一举击溃，落叶遇秋风般丢了齐国，其山倒之势比当年乐毅攻齐快捷了许多。燕惠王姬乐资大悔不迭，更怕乐毅记恨于燕国而率赵军攻燕，于是派出密使致书乐毅，将当初之过推于“左右误本王”，宣示自己的本意是“为将军久暴露于外，故召将军歇息议事”，末了竟然指责乐毅“将军过听，以与本王生隙，遂弃燕归赵。将军自以为计可也，却何以报先王之所以遇将军之恩义也”。先期随后母在剧辛护送下秘密抵赵的乐乘，见书大是不齿，冷笑道：“君王多厚颜，如此言语，竟能启齿也！”乐毅淡淡一笑：“亡羊尚知补牢，纵有文过饰非，也是用心良苦。”乐乘记得，父亲书房的灯光当夜一直亮着。天亮时，父亲将他唤进书房，拿出满当当字迹的三张羊皮纸说，这是给燕王的回书，你便做我信使了。为明父亲本意，乐乘仔细读完了那封少有的长书。父亲开篇直言不讳道：“乐毅非佞臣。当初不能奉承王命以顺左右之心，恐伤先王之明也，故遁逃走赵。今足下使人数之以罪，臣唯恐足下之左右不察先王信臣之理，又不白臣之用心也，故敢以书对。”寥寥数语，潜藏着诸多意味，乐乘不禁大是赞叹。接着，父亲细致论说了燕昭王的惕厉奋发、敬贤拔士与任用乐毅灭齐的经过以及给燕国带来的巨大利市，显然是要给燕惠王立一面君道人道的大铜镜。末了那段话犹是感人，乐乘至今尚能一字不差地背诵下来：
臣闻之：善作者不必善成，善始者不必善终。昔吴王阖闾听伍子胥而成大业。夫差却赐药以杀伍子胥，而抛尸于江。吴王夫差不悟才士可以立功，故杀子胥而竟不悔。子胥不明吴王之歧见，故尸身入江犹有恨意。臣立功免身，以明先王之迹，臣之上计也。既临不测之罪，自以幸免为利。今虽身托外邦，而大义不敢逾越也。
臣闻：君子交绝，不出恶声；忠臣去国，不洁其名。臣虽不才，数受教于高士君子，自当恪守大道。臣恐王唯听左右之说，而不察贤才之疏远，故敢献书以闻，愿王留意也。
这封回书，燕惠王无言以对，只好三番五次地向赵国示好，请赵王准许乐毅回故国探访。赵何心明如镜，也三番五次地不予理睬，直到乐毅默认了，才“王命特许望诸君访燕”。这是明白警告燕国：乐毅是赵臣，燕国若有加害之心，便是与赵国为敌。后来，乐毅只身回燕，燕王多方说服乐毅回燕重掌兵权，都被乐毅婉言辞谢了。眼见乐毅不归，燕惠王提出请乐毅长子乐闲回燕承袭昌国君爵位，不想乐毅却道：“乐氏既在赵国，自当为赵国之将，何能再做逃赵之事？”燕惠王不禁惊慌道：“乐氏为赵将，忍心攻燕乎？”乐毅笑道：“乐氏不攻燕，此乃乐毅与赵王明白约定，燕王毋忧。”从燕国归来，赵何请乐毅出山掌赵国上将军大印，乐毅悠然一笑道：“乐毅年迈力衰，已丧掌兵雄心，愧对赵王了。若得军情紧急，臣之两子或可尽力。赵国良将辈出，何须一老朽之力也。”从那以后，乐毅以客卿之身在观津真正地做了隐士，乐闲乐乘先后做了赵国将军。
“将军但坐。”乐乘一进来，惠文王先礼节一句。煮茶侍女尚未就位，惠文王急迫坐到乐乘对面席位问：“将军且说，阏与如何援救？”
乐乘颇为机敏，来路上已经谋划妥当，从容答道：“赵王明察：阏与为兵家险地，一道大嵰山崎岖难行，大军无法疾进，难救也。”
“如此说来，阏与丢了？”惠文王倒吸了一口凉气。
“却也未必。”乐乘似乎成算在胸，“阏与两万精锐，或可守得一段时日。目下，我可一军出武安迂回上党，断秦军归路；待乐闲中山之战了结后，出兵南下夹击，阏与必能失而复得。”
惠文王顿时默然。乐乘之策不能说没有道理，但却要大费周折。乐闲灭中山国纵然顺利，至少也是三两个月。赵军借道上党，还得与韩国仔细交涉。韩国若借此开出高价，一时便是进退两难。南北两头但有一边卡住，收复阏与便是遥遥无期。以秦军夺取河内与南郡的实例比照，秦人夺地化地之快捷令人惊讶，但有三两个月，阏与可能永远也收复不回了。果真丢了阏与要塞，秦军便骤然钉子般楔进了赵国，直接威胁邯郸。但成如此局势，对于国力军力都在蒸蒸日上的赵国显是莫大耻辱，虽夺取中山国也无法抵消。乐乘谋划，只计兵家之可行，不解大势之需求，未免迂阔。然则，惠文王却无法对乐乘以大势所需相要求。兵事战阵，若将军无成算，君王纵然强求，十有八九也都是败笔，更不说乐毅父子最不屑的便是君王乱命了。
“启禀我王：田部令赵奢到！”御史快步走了进来。
“赵奢？”惠文王一时恍然想起还急召了这个田部令回来筹划粮草，可如今无人领兵，筹划粮草却有何用？心下一松，赵何淡淡笑道，“教他进来了。”
这个赵奢，是赵国一个赫赫大名的能事之臣。
田部，在赵国是职掌田土与农耕赋税的官署，与魏国的司土（后称司徒）官署相当。田部令，是执掌田部的首席大臣。赵奢祖上原本是赵氏王族远支，后来成为邯郸的农耕国人。在武灵王赵雍胡服骑射征发新军时，年轻的赵奢入了军旅，在塞外征战十余年，因战功逐步擢升为辎重营将军。这辎重营是大军命脉所在，除了运输、囤积、防守粮草大营，同时还有兵器甲胄马具的打造修葺，诸般军用财货的保管分发等职司。一军之辎重将军，非但要有实战才能，足以率兵镇守大营不失，而且要有料理政务商旅的才能。否则，官署调拨、长途输送、立营保管、定期分发等诸多烦琐事务立时乱套。时年三十岁出头的赵奢，辎重营大将做得有条不紊，从没出过一件差错。三年之后，武灵王对赵奢的军政才能大是赞赏，破例将赵奢从军中左迁为朝官，任为田部吏，虽不是“令”，却是专门执掌田土赋税征收的实权臣工。
战国时代，赋税征收是天下第一大政，也是天下第一难题。大战连绵，大军的财货消耗惊人，没有源源不断的物资实力，大军立时不能立足。偏偏战国之世还不能靠加重赋税养军。盖因其时天下大争，各国竞相吸引人口，若是赋税加重而民不堪累，民众便会大量逃亡甚或动乱。一旦动乱，还不能轻易用兵剿灭，你若用兵强压，他国便会乘机出兵“吊民伐罪”，灭其国而分其地。齐湣王倍加赋税不到十年，一战山崩而被乱民千刀万剐，任你天下君王大权在握，也是心惊肉跳。唯其如此大势，赋税只有适度，而适度则必然时有财货掣肘。明智国策，只有依靠及时征收来弥补，除此还得严防偷漏逃赋税，否则财货立时吃紧。所以，这征收赋税的田部吏，自非能事强悍者不能任事。否则，以武灵王赵雍之重视军争，如何能将一个极富将才的年轻将领迁职为文官？
赵奢一上任，便遇上了一件棘手事。
盘查赋税大账，国辖四郡（上党郡、雁门郡、云中郡、代郡）六十余县，赋税分毫不差，可占地三十余县的二十余家世族封地，赋税却仅仅收缴两成不到。封地最大的平原君赵胜、安平君赵成、平阳君赵豹、代安君赵章四家十六县，竟三年未缴国府当得之赋税。赵奢问起情由，田部主书只嘟哝一句，四君撑赵，他不缴谁却敢收？
赵奢大皱眉头，思忖半日，断然下令聚集田部的催征千骑队，并备齐三千辆牛车随后，立即开赴平原君封地。在赵奢看来，平原君有“战国四大公子”之名，又是王族嫡系，素来都是国家栋梁，断无拒缴赋税之理。要清缴封地赋税，只有从平原君开始。
此时，赵国虽行新法，然却不像秦国变法那般彻底。其间最大的不同，是赵国相对完整地保留了世族封地制。所谓相对完整，主要在于两个传统没有改变：其一，封地世袭，不以承袭者无功而夺封地；其二，封地治权仍然在世族，国府只能与世族分享赋税，世族占大头而国府占小头。秦国则将封地制大大虚化为一种象征，非功臣不能封地，子孙不得世袭；封地治权在国府，受封之功臣只是“虚领”封地，由国府从封地赋税中分出小部分给予虚领之功臣。究其实，秦国的封地制已经变成了一种名义上的最高封赏，实际所得仅仅是一部分来自封地的纯粹财货。而赵国封地制，则保留着“诸侯自治”的底色，拥有一方封地便意味着拥有巨大的治民权与建立私家武装的权力。往远处说，这是诸侯制以私家世族为国家根基的老传统。往近处说，这是武灵王赵雍变法时的实际考量，后面自有交代。
平原君封地跨越大河东西两岸，有地五县六百里，几乎都是平坦沃野，东去两百里便是齐国的济水，封地城邑是平原城。时当暮色，马队牛车浩浩荡荡来到平原城外，赵奢下令牛车大队与九百骑士在护城河外扎营，只带一个百人骑士队立即入城，来到平原令官署。
按法度说，平原令本是国府官员，其爵位也是赵王亲书颁赐。然就实而论，却是由封主定名，举荐与国，赵王一律下书任官赐爵罢了；实际上是封主的家臣，以国府官员的名义为封主治民理财。赵奢人马一动，平原令便得到了快马急报。及至赵奢入城，平原令已经摆好了盛大宴席，亲自恭候在官署大门外了。
“田部一路风尘，小令特设小宴为田部洗尘。请。”平原令亲切随和地笑着，虽不失恭谨，然却丝毫没有国府官员面临国事时特有的庄重认真。事实上，练达的平原令也委实没有将赵奢放在心上。一个田部吏，爵位比他还低，盛宴待他，只因他是国府实权官员而已，岂有他哉！
“酒宴不敢叨扰。”赵奢目光炯炯地盯着平原令，脸上是淡淡的笑意，“赵奢为国事而来，平原令若能即刻理清三年赋税，赵奢做东设宴。”
“敢问田部，可是奉王命特征赋税？”由于常税难收，赵武灵王有时便借大战之名突然征发紧急赋税，违命者当即治罪。此为王命特征，等闲封主不敢违抗，故而平原令有此一问。
“常税未缴，无须特征。”赵奢黝黑脸膛上的笑容没有了，“本官职司田部赋税，便是王命国事。平原令请勘验本官照身印信。”一挥手，身后文吏捧过来一个铜匣，赵奢也从贴身衣袋中摸出竹板照身抬手亮在平原令眼前。
“田部焉得有假也？”平原令呵呵笑着，“只是这有封地者二十余家，大体都有拖欠，田部何独钟情于平原君乎？”
“平原令差矣！法行如山，虽王子不能例外，遑论二十余家封主？”赵奢面色肃然，“自古以来，征收赋税皆先远后近。平原君封地最大最远，自当首征。平原令老于吏治，不知国家法度乎？”
平原令脸色顿时难堪，强颜笑道：“封主在邯郸，小令如何做主？若得缴纳，还须请田部到邯郸请命平原君才是。”
“好托词！”赵奢微微冷笑，“平原令若能拿出平原君抗税手令，本官自会找平原君理论。否则，足下身受王爵治民，便是知法犯法。”
“田部当真可人！”平原令突然哈哈大笑，“在下虽是王爵，却是平原君家老，明白么？足下但有平原君手令，本家老自当遵从。否则，田部如何来者，便请如何回去，本家老恕不奉陪。”冷冷撂下一句，径自扬长而去。
赵奢双眉突地一挑：“给我拿下！”
两名铁甲骑士“嗨”的一声，大步上前将已经摇摆到门厅廊下的平原令猛然扭了回来。廊下门吏一声大喝，两排原先做迎宾仪仗的长矛兵士顿时围了上来，随平原令出迎的官署吏员也乱纷纷吵嚷着围住了赵奢。
“尔等当真要抗税乱法？”赵奢黑着脸岿然不动。
一个须发灰白的老吏嘶声大喊：“老夫是赋税吏！小小田部，却奈我何？！”
“我等皆是！”几名文吏轻蔑地喊着笑着，“小田部想立功升官，却是个聋瞽塞听。啊哈哈哈哈哈！”
赵奢大手一挥，身后百人骑士队哗地散开长剑齐出，顿时将一班文吏兵士围在了中心。赵奢冷冷一笑：“平原令官署有八名税吏，全数在此了。”陡然声色俱厉道，“尔等知法犯法，公然抗拒国税，罪在不赦。赵法：抗拒国税一料者斩！如今尔等竟敢抗拒国税三年六料，法度何在？督税甲士听令：平原令与八名税吏，立即一体斩决！”
“嗨！”田部督税甲士虽惯于此道，却从来没有在世族封地威风过，如今精神大振，轰然一应，十八名甲士立即将九人拿住押成一排。
“赵奢，你小小一个田部吏，敢擅杀国府命官？！”平原令挣扎大喊。
“既是国府命官，更该依法服刑。开斩！”
一片剑光闪过，九颗头颅“咚”的一声闷响，整齐一致地砸在了地上。事情来得实在突然，大骇之下，惊慌奔来的府吏与被围的军卒一片泥偶般大张着嘴巴粗重地喘息着。一个田部吏片刻之间立杀赫赫平原君九位家臣，任谁也是匪夷所思，可这九颗血淋淋的人头便在脚下，你又如何不信？陡然之间，一个府吏嘶声大喊：“田部吏杀人了！快报君主了——”撒腿便跑，梦魇般的吏员兵卒也如梦初醒轰然四散逃开。
“出城扎营，等候平原君。”赵奢淡淡一笑翻身上马，带着百人骑士队出城去了。
次日午时，西方原野上烟尘大起马蹄如雷。依赵奢战阵阅历，一眼就看出这是平原君赵胜的门客骑士队，较之寻常精锐铁骑更胜一筹。平原君封地在平原，势力根基却在邯郸府邸。平原封地只有平原令官署与分驻各城池的两三千私兵，寻常时日只是督促收缴赋税并向邯郸的平原君府押运而已。但有重大事件，都是邯郸平原君府邸派出精干门客做特使回来处置。看今日气势，两千门客骑士全部出马，分明是平原君亲自赶来了。眼见如此阵势，田部吏员骑士大有惊慌。赵奢却坦然平静，目光扫过吏员骑士，只淡淡一句：“依法度行事，何惧之有？”转身下令，“整顿牛车，骑士列队，书吏备整赋税账册。”说罢走进道边茅亭。
倏忽之间，马队已经飓风般卷到。当先骑士一领火焰般斗篷罩着紧身棕色皮甲，灰白的长须飘拂胸前，一箭之外便是一声怒喝：“田部吏何在？”这声怒喝的同时，门客骑士已经遥遥展开成一个巨大的雁翼阵，兜住了田部骑士与全部牛车。
“田部吏赵奢，见过平原君。”赵奢出得茅亭，不卑不亢地拱手一礼。
“好个田部吏，给我拿下！”
平原君身后的护卫百骑队早已下马，轰然一应，立时将赵奢一绳捆定押到马前。
“田部吏，可知竖子身在何地？”平原君圈转着那匹暴烈剽悍的雄骏胡马，打量着马前这个纹丝不动的壮汉：一身黑皮甲胄衬着黝黑的脸膛，如两头一般粗的一截石柱戳在道口，分明一个只知战阵厮杀的行伍粗汉。
“平原邑，平原君封地。”赵奢平淡冰冷。
“既知本君封地，何敢杀人越货？”
“平原君差矣！”赵奢愤激高声，“君于赵国，贵为公子，却放纵家臣，不奉公不守法。君为天下风云之士，岂不明法度削弱则邦国削弱，邦国削弱则诸侯加兵，诸侯加兵，安得有赵？若无赵，安得有君封地之富？以君之尊贵，奉公守法则上下平，上下平则国富强，国富强则赵国稳固。君为王族贵戚，轻国家而重私利，安得久远乎！”声随风走四野弥散，门客兵士无不听得清清楚楚。
平原君良久默然，翻身下马，深深一躬，亲自解开了赵奢身上的绳索，唤来一个家臣吩咐几句，径自上马去了。家臣过来向赵奢恭敬一礼：“平原君有令：即刻向田部吏清结三年赋税。”从那天日暮开始，赵奢的牛车大队络绎不绝地整整忙碌了一个月，才将平原君的全部赋税分别送进各类府库。从此赵奢声名大振，平原君又尽力举荐，武灵王退位时便擢升赵奢为田部左令，专司囊括了商旅市易与百工作坊的举国赋税。赵何即位，又擢升赵奢田部令，成为职司赵国土地农耕赋税的要害重臣。近二十年来，赵国府库殷实而民无不平，一大半是这赵奢的功劳。
如此一个治国能臣，惠文王自是器重有加。然则赵奢毕竟不是领兵大将，如何解得目下燃眉之急？当赵奢大踏步进来时，惠文王兀自陷在方才的思绪之中，粗重地长长叹息了一声：“阏与无救也！”
“启禀我王：赵奢奉命还都。”
“卿且坐了。”惠文王回头招手示意，“本是急务，目下缓了。”
“我王所指，莫非阏与战事？”
“你知军情？”惠文王猛然回头，“说说，阏与可救么？”
“可救。”赵奢笃定一句，“阏与之对我军，道远险狭。然则，对秦军亦同样不利。两军相遇，如两鼠斗于穴中，将勇者胜！”
惠文王目光骤然一亮，是啊，道远险狭对秦军同样不利，当此之时勇者胜也，有道理！再看沉雄厚重的赵奢，惠文王蓦然想起这个片刻诛杀平原君九名家臣的凛然之气，如眼前矗立起一座无可撼动的山岳，霍然站起道：“本王特命：赵奢兼领邯郸将军，率十万大军驰援阏与！”
“臣启我王：六万铁骑足矣。”
席地稳坐的乐乘一直都在微笑，此刻却惊讶得嘴角猛然一阵抽搐。惠文王目光一闪：“秦军可是八万，卿不可恃勇轻敌。”赵奢肃然道：“非臣恃勇，阏与山险地狭，大军无法展开，唯轻锐劲健之师可充分施展。”惠文王双掌一击：“好！本王立颁兵符，将军回府歇息一晚，明晨发兵。”赵奢庄重挺身道：“大将受命之时，便是肩负邦国安危之日，何能舍军就家？臣请立赴军前，四更发兵。”骤然之间，惠文王双眼潮湿了，不禁对着赵奢深深一躬：“卿之为将，国有泰岱也。”赵奢扶住了惠文王：“臣有一请。”
“卿但直说。”
“许臣选择战机，请王毋得干预。”
惠文王拉过赵奢的手“啪”地一击：“赵何立誓：无端涉军者暴死！”
乐乘的嘴角又是猛然一阵抽搐。赵奢肃然向惠文王深深一躬，大踏步去了。
三 秦军首败 天下变色
胡伤没有料到，阏与赵军的抵抗如此坚韧。
胡伤本是秦军前军副将，由于率军参与攻齐有功，擢升为左将军，也就是左军主将。秦之左右两军均是铁骑大军，胡伤自然也是骑兵将军。秦昭王与丞相魏冄亲赴蓝田大营，胡伤第一个慨然请战，说率所部五万铁骑定然一举拿下武安，进逼邯郸城下，迫使赵军主力从中山回援。蒙骜、王龁、王陵、桓龁等一班大将也都是主张可打，但都说非十万大军不可，且一定要以精锐步军为主。反复权衡，魏冄基于此战之要在于快速奔袭的思虑，主张采纳胡伤谋划。秦昭王自然是赞同了。为确保战胜，魏冄将右军铁骑调出三万，将胡伤兵力增至八万，且当场指令泾阳君专司粮草督运。比照司马错当年以两万兵力奔袭房陵，这八万铁骑长途奔袭赵国，应当是实力非常雄厚了，胡伤自是志在必得。
阏与当真算得兵家险地。西边一座大嵰山连绵横亘，东边一道清漳水滚滚滔滔。清漳水东岸依旧高山横亘，一条仅可容车的小道从西岸山腰通过，几乎栈道一般。阏与城堡卡在两山之间，悬空一道坚实的木桥挽起两座高耸的石条箭楼，那条堪称天下最窄的官道如银线般从西岸箭楼下穿过，遥遥看去煞是奇险壮观。
由于是铁骑奔袭，也由于阏与山水险峻，秦军不可能携带重型攻城器械。更重要的在于，秦军斥候已经事先探察明白：阏与守军只有两万轻装步兵，除了强弩，根本没有重型防守器械。骑兵对步兵本来就是优势，更何况是两万步兵对八万骑兵。若再携带重型攻坚器械，秦军颜面何存。胡伤的大谋划是：先下阏与，再克武安，威逼邯郸一月。果能如此，便是这支奔袭精兵的最大胜利。
关前三里，铁骑扎营。胡伤登上了大嵰山最高处，瞭望良久，却找不到一条直接攻关的路径。一个时辰后，胡伤终于打定了主意，回到大营立即聚将发令：前军一万骑士改做步兵攻城，力争诱敌出关；三万铁骑埋伏于两山峡谷，一万铁骑埋伏于下游山谷包抄；其余三万铁骑全力在大嵰山探索路径，若急切不能攻下阏与，则以部分军马翻越大嵰山，从背后包抄阏与的同时直逼武安。
一夜动作，秦军已经各自就绪。此日清晨，分两路开始了猛烈攻城——西路五千步卒以狭窄的山道为根基，猛攻关门；东路五千步卒，沿着丛林岩石间的三条羊肠小道攀缘而上，要从山头逼近箭楼。奇怪的是，秦军在隆隆战鼓中爬山攀城，阏与城头竟没有丝毫动静。直到秦军的密集步卒距城头半箭之地，尖厉的牛角号突然划破山谷，城头及相连山头万箭夹着密集的尖角岩石暴风骤雨般扑下。秦军本是试探进攻，心下也确实蔑视赵军，冷不防大是狼狈，硬生生被压下山头城墙，只一阵便丢下了一千多具尸体。胡伤见状，立即下令停止攻关，亲自到城下验看尸体。一看之下，胡伤大为惊讶。虽说这滚石不是特制的大型檑具，却是硬如精铁锋棱闪闪的岩石，比檑具杀伤力更强。再看箭镞，竟都是上好的精铁穿甲兵矢，一千多具尸体除了被锋利岩石击中，凡中箭者个个都被正正地钉在咽喉。只此一端，可见赵军射技之精熟。
胡伤正在思忖，几员大将已经闻讯围了过来愤愤大嚷。鸟！老秦人打硬仗，怕甚来？打！不信拿不下这鸟关。大秦新军所向披靡！再攻！直娘贼！破关杀光赵人！退下来的骑士们一片激昂大喊，请战再攻。胡伤略一思忖，断然下令：撤回埋伏，整军再攻。
这次秦军将士抖擞精神，分做四路攻关：关下两路，山上两路。关下两路正面猛攻，吸引赵军全力防守。东西两山各有五千骑士步卒在高山密林中攀缘而上，奇兵袭击。撤回的伏兵全数在漳水两岸依山势列成高低错落的强弩阵，战鼓一起，万箭齐发，暴风骤雨般封住了两座阏与城楼与中间木桥。箭雨齐发的同时，秦军每个百人队抬一架轻便云梯，一声呐喊，冲向城下陡峭的山坡。爬城步卒也分为三路协作：三十人以轻便弓箭瞄准城头，随时射杀露头赵军；二十人手持随身携带的轻便铁铲，专门在山坡挖坑夯台护持云梯靠上城墙；其余五十卒身背铁爪飞钩，左手执轻便皮盾，右手执一支长剑鼓勇攻城。如此半个时辰，箭楼女墙桥栏后的赵军不能露头，但有赵军身影，远处的强弩与城下的轻弓同时密集射杀。
眼见秦军爬城，情急之下的赵军只有埋头抛出密集岩石，弓箭手也只有匆匆转移到与箭楼相连的山头树林中隐身远射。如此一来，赵军反击之力大大减弱，秦军骑士步卒已有五六百人率先攻上了城墙。攻城法度：军士上城，攻方弩箭即行终止，以免误伤。便在城下箭雨倏忽终止之时，防守赵军潮水般拥出，城头骤然爆发出山摇地动般的杀声。秦军士卒虽是源源不断地爬城而上，毕竟与一体突然杀出的赵军相比还是兵力太弱，一时间城上刀丛剑树密集拼杀，秦军士卒不断被飞掷出来，撞在城墙或山石上粉身碎骨。
“强弩齐射——”胡伤怒不可遏，一嗓子喊出血星飞溅。
城下秦军看得惊心动魄，实在料想不到赵军战力如此强韧。胡伤一声将令，整个河谷万众齐吼，不管是否在弓弩阵内，也顾不得自己的弓箭是否硬弩，都一齐奋力疾射。秦军骑士膂力之强射技之高，本是天下一流，片刻之间，将暴露城头的黑红两方军士全部钉死。骤然之间，山谷一片寂静。
胡伤双眼血红，嘶声大喊：“强弩就位，再次猛攻！杀光赵人——”
“杀光赵人！”河谷之中一片怒吼。此时，突闻两边山头杀声大起，从山林攀缘的两路秦军在箭楼外山顶与赵军展开了激烈拼杀。胡伤精神大振，一声令下，城下秦军立即再度猛攻。一个时辰后，赵军首尾不能相顾，秦军终于占领了阏与险关。查点伤亡，秦军战死八千，重伤三千，轻伤六千；赵军战死万余，重伤两千余，突围而去者千余人。
如此伤亡相当之激战，自当年司马错率大军在丹水与屈原新军交战之后，对秦国新军当真是闻所未闻。尤其是白起领军以来，秦军每战所向披靡，拔城最少十座，斩首最少十余万，几曾有过一命换一命的惨胜战绩？在秦军将士看来，纵然夺得阏与，此等伤亡也是奇耻大辱。一时全军咬牙切齿，发誓攻克武安，至少以斩首十万的战绩班师。
胡伤激愤难耐，立即下令兼程疾进，攻克武安直逼邯郸，大战复仇。
赵奢率六万铁骑出得邯郸，不走通向武安的大道，而是向西北方向开去，行得五十余里，在前出武安十余里的一道隐秘山谷扎营。大营扎定，赵奢立下两道军令：其一，全体将士不得进谏军事，违令者斩。其二，立即修筑壕沟鹿砦，坚壁军营。
大军刚刚驻扎三日，斥候急报：秦军铁骑已经越过涉城，进逼武安城下，战鼓之声已经震动武安城内屋瓦！在斥候急报之时，隐隐如雷的战鼓声在赵奢大营已清晰如在耳边，将士们大起惊慌。毕竟，秦军声威震慑天下，赵军第一次正面迎击秦军，任谁也是忐忑不安。赵奢不动声色，只教斥候再探再报，径自埋首幕府沉思了。此时，幕府大帐外一阵鼓噪，一员大将赳赳闯了进来，激昂高声：“武安为邯郸咽喉，秦军猛攻，将军屯兵不救，军心难平！”
“军令在先，尔竟违令谈兵，推出斩首。”赵奢冷若冰霜，回身再补一句，“首级挂于高杆，以儆效尤。”
当这位勇猛将领的头颅在三丈高杆上飘摇的时候，将士们当真惊愕了。这个赵奢究竟要如何打仗？明是屯兵于秦军侧后要害，若出兵猛攻，与武安廉颇守军内外夹击，纵不能全歼秦军而大胜，亦当驱逐小胜，能打而不打，意欲何为？若是别将领兵，将士们也许早就鼓噪请战了。然则，赵奢是以胆略声震朝野的重臣，绝非胆怯懦弱之辈，又是受命于危难之时，深得赵王器重，能奈他何？毕竟，将军不畏死，便是个打法权宜，将士自然要听命于统帅，不会强求主帅。但入军旅，谁都懂得这个道理。赵军将士尽管心中困惑，军营中还是渐渐平息了下来。
正在城外准备猛攻武安的胡伤，突闻斥候急报，说侧后西北山谷里驻扎了一支赵军。胡伤大是惊讶，若这支赵军杀出内外夹攻，还当真棘手。思忖一番，下令先行探察侧后赵军动向，而后再定是否猛攻武安。攻不下武安事小，若被赵军断了后路孤军死战，那便是国之罪人了。胡伤纵然不是赫赫名将，毕竟也是勇略非凡，岂能权衡不来此中轻重？
次日日暮，化装成林胡马商的斥候匆匆归来，报说赵军营地很是松懈，只准备防守；主将赵奢还以军宴待他，定了六百匹林胡战马；谈及战事吃紧战马难以立即送到，赵奢哈哈大笑说，我只深沟高垒，足保秦军不克武安也，一月之后，便可送马了。
惊喜之余，胡伤哈哈大笑：“遇此庸才，天意也！出都三五十里便屯兵山谷，还要深沟高垒？阏与武安，是秦国的了！”
次日清晨，秦军开始大肆猛攻。谁知这武安要塞是大将廉颇率三万步军镇守，粮草充足器械精良，更兼防守得法，猛攻一日毫无进展。胡伤改变战法，下令一支兵马烧毁涉城粮仓，引诱赵军来救，于山野间以精锐铁骑歼灭赵军。谁知老廉颇稳如泰山，任你百般挑衅，总是不出城池。如此旬日，相持不下。胡伤本当退兵，可一想到阏与惨胜便怒火难平，与几员大将一商议，决意攻陷周边小城威逼武安，吸引赵军从中山回援，至少大战一场斩首十万以报阏与之仇。
倏忽之间，胡伤大军在武安城下耗过了二十八天。
此时，侧后赵军突然出动了。这日日暮，赵奢下令全军偃旗息鼓战马衔枚，兼程疾进直抵阏与，凭险切断秦军归路。近月休整不战，赵军自是体力充盈，在狭窄山道牵马急行竟无一人落伍，沿途只歇息两次冷餐干肉，次日黄昏时分生生赶到阏与关后的谷口当道扎营，立即紧急修筑壁垒壕沟。
赵奢大军一出动，胡伤便接到了急报，顿时惊出一身冷汗，立即派出特急飞骑，下令前出三十里的涉城八千铁骑尾追赵军，城下主力大军随后回军，全力吞灭赵奢六万人马。秦军果然勇猛神速，虽然在军令之后立即拔营启动，已经比赵军慢了两个时辰，及至一夜一日之后，已是衔尾追来。赵军壁垒刚刚就绪，谷口已经是战鼓隆隆，秦军骑士全部下马结阵，黑压压向卡在谷口的赵军压来。
在秦军前锋将要到达时，一名年轻军吏疾步赶到了主将大旗下，高声自报姓名许历，请求禀报自己的军事谋划。赵奢沉着脸一招手，说，将他领进了临时军帐。许历急促道，秦军惊怒而来，其势正盛，我军急需厚阵而敌，否则必败。赵奢正色点头，正当如此。立即紧急下令：全军变为三道防线。许历一拱手，我犯军令，请受斧钺。赵奢微微一笑：这却要等赵王下令。许历慨然振作又是一拱手：“将军留意：北山制高，先占北山者胜，后攻者败。”赵奢一瞄对面黑黝黝山势，立即高声下令：前军一万，急赴北山坚壁设防。
赵奢大军堪堪就绪，胡伤大军黑云般从北边山谷压来。一看情势，胡伤便知卡在身后的这座山头是要害所在，占据此山进退裕如，不占此山将被赵军前堵后截进退失据。火把之下，胡伤一声大喊：“左军两万，攻下北山！”
此次北上秦军，都是久经战阵的精锐骑士。无论兵将，一看大势便知是面临危局的绝地之战，顿时山呼海啸般一阵呐喊，潮水般两面攻来：胡伤亲自率领中军主力猛攻正面赵军，左军两万同时猛攻北山赵军。
山谷中火把成海，战鼓如雷，杀声震天。战国之世两支最为强悍的大军第一次正面碰撞，在狭小的山谷展开了势均力敌的浴血搏杀。三个时辰过去，秦军竟被渐渐压缩到南谷北山之间不足三里宽的山谷之中。这时，两军都是筋疲力尽死伤惨重尸体累累了。按照战场传统，这仗无论如何也要到天亮后再打了。胡伤浑身鲜血，心下却是清楚，嘶哑着声音下令：“赵军战力已疲。休整半个时辰，鼓勇血战，一举突围！”
谁知便在秦军草草包扎伤口整顿马具，准备做最后血战的时刻，山谷间天崩地裂般一阵雷鸣，战鼓混着嘶哑的呐喊，赵军竟从谷口与山头猛烈地压了下来，红色衣甲红色火把浑身酱红的鲜血，恍如连天彻地的血色河海兜底翻了过来。如此气势，有天下“锐士”名号的秦国新军也是大为震惊了。本来，秦军的半个时辰休整便接着发动突围血战，已经是匪夷所思的连续勇猛厮杀了，赵军却是一刻不停地连续猛攻扑来。普天之下，何曾见过如此血战三个时辰犹能雷霆猛攻的大军？仓促之间，不待胡伤将令，秦军残余三万余人惊雷般炸开，轰然迎击了上去。
曙光冒出东方山巅时，阏与山谷终于平息了下来。
斥候飞报邯郸，赵惠文王大喜若狂，立即颁下王书：举国大酺三日！接着派出平原君为犒军特使奔赴阏与，一则犒赏将士，二则与赵奢一起重新部署阏与防守。旬日之后，平原君差飞骑回报：赵奢所部班师东来，平原君亲率五千步骑留守阏与，请赵王作速调遣两万兵马前来阏与接防。惠文王不禁大为困惑，五千人马是平原君带去的，意在补足阏与兵力，如何只有这五千人马留守而赵奢竟不能增兵？且还须平原君亲自涉险做留守大将？阏与守军加赵奢所部是八万，纵有伤亡，何至不能留守一兵一卒？惑则惑之，惠文王还是立即向镇守武安的廉颇下书：作速派出两万精锐开赴阏与接防，替回平原君。
次日清晨，惠文王亲自率领一班大臣出西门三十里，隆重迎接赵奢大军。不想直等到日暮时分，官道上还不见人马踪迹。有大臣建言，王体为国命之本，不妨先回邯郸，留下几名大臣郊迎。正在盛年的惠文王却是执拗，将士用命，本王受一宿风寒又能如何？当即下令扎营过夜。次日又等得大半日不见踪迹，大臣们心下疑惑：不对也，阏与班师原本只两日路程，如今已是平原君飞书到达之第四日，赵奢班师之第六日，纵是迟缓亦当有个斥候信使，这茫茫石沉大海一般，不禁令人心惊肉跳起来。正在大臣们要群谏赵王回邯郸时，遥见官道上一匹快马背负夕阳飞来，显然是赵王派出的飞骑斥候，遥遥一声高喊：“到了！阏与将士到武安了——”
惠文王立即飞身登车：“起快车，武安！”
四马青铜轺车隆隆飞出，身后大臣马队风一般跟上。一路飞驰，眼见武安城楼遥遥在望，才看见官道中一片蠕动的黑点。轺车旁斥候扬鞭一指，赵王，那便是赵奢将军。惠文王不禁愣怔了，寻常班师都是旌旗飞扬金鼓大作，如何目下却是如此景象？心下一紧脚下一跺，轻便王车哗啷啷风驰电掣般飞了出去。
暮色苍茫之中，络绎不绝而又散乱不整的片片红点儿，艰难而又缓慢地蠕动在血色的黄昏里。千奇百怪的拐杖，淤满酱色的甲胄，褴褛飞扬的破衣，在额头淤血大布中散乱飘飞的长发，拖在地上的木架上的重伤号。奇怪的是，便是如此一支队伍，却没有一声些许的呻吟，人人脸上都溢满着疲惫的笑容。尽管脚步是那样的缓慢那样的迟滞，然则那缓慢从容的步态，却使任何人都相信他们不会在中途颓然倒下。
青铜王车缓缓地停在了道中，惠文王一阵愣怔，赵奢何在？如何没有他的身影？心中猛然一沉，惠文王径自跳下轺车，大步匆匆地走了过去，高声问道：“赵奢将军何在？”为首一排肩背绳索的血人缓缓散开，虽然艰难却也算整齐地拱手肃立，一个吊着胳膊的将军一指拖在地上的木架，一声哽咽不能成语。惠文王大步趋前，却见一个浑身带血面目不清的人躺在木架上，两条腿被布带牢牢绑缚在镂空的木架上，声息皆无。
“禀报我王，将军双腿剑伤六处，胸前三处，右眼中一箭，昏迷三日。”
骤然之间，惠文王双眼模糊，不禁跪地抬起木架一头颤声道，上王车！木架上得王车，铺垫好厚厚的毛皮，惠文王跳上车辕高声下令：“大臣军兵全体下马步行看护，车马让于伤兵！本王先行送将军还都！”说罢一抖马缰，亲自驾车辚辚疾去。
次日清晨，赵奢余部一万余人终于回到了西门。邯郸万人空巷夹道肃立，看着伤痕累累浑身浴血的将士们缓缓走过，静得唯闻喘息之声。直到将士们进入王宫车马场接受封赏犒劳，山海般人群才爆发出震天动地的欢呼声：“赵军万岁！”“万岁赵奢！”这一日，惠文王赵何亲自宣读王书：田部令赵奢秉承先王胡服骑射之神勇战力，为天下首次大败秦军，功勋如河岳泰岱，封赵奢为马服君，封地百二十里；军吏许历临危襄赞有功，破例擢升国尉之职；其余将士，战死者加爵三级，生还者晋爵两级，其家口一律免赋三年。一时赵国朝野欢腾，比灭了中山国还高兴十倍。
阏与之战的结局消息飞快地传开，天下顿时惊愕哗然。
大国小国，谁都知道赵国在武灵王胡服骑射之后有了另一番气象，然则，这番气象究竟意味着何等实力，却始终是一团迷雾莫测高深。虽然有北驱三胡西灭中山国之战绩，但人们对赵国的实力依旧是不以为然，大都以为目下之赵国，充其量堪堪与魏国匹敌罢了。阏与血战之前，要说赵国堪与秦国对抗，任谁都会哈哈大笑一通了事。毕竟，这种吞并蛮夷的战功连燕国也曾经有过，并不意味着真正具备了与中原强国对抗的实力。然则，阏与血战的消息传开，各国顿时为之变色。如今大争之世，一个秦国已经令天下吃尽了苦头，再来一个比秦国还要生猛狠勇的赵国，大国小国如何不若芒刺在背？自从秦国商鞅变法以来近百年，秦国新军几曾有过如此败绩？更要紧的是，目下秦军之战力正在巅峰，各国无不畏之如虎。夺魏国河内三百里、楚国南郡六百里，天下无敢攘臂而出者何也？还不是畏惧秦军之锋锐无匹，畏惧白起之战胜威力？可恰恰在秦国风头最劲的当口，赵军泰山石敢当，硬是以勇猛拼杀全歼秦军精锐铁骑八万，听着都教人心惊肉跳。
惶惶之余，山东大国纷纷开始了新一轮纵横奔波。燕国是赵国老冤家，生怕赵国趁燕国新败之机北上了结老账，匆忙到咸阳秘密结盟，毕竟，能抗住赵国的还只有秦国；齐国虽则新胜，却是元气大伤，对赵国的咄咄逼人更是怨之甚深，也派出特使赶赴咸阳结盟，以备赵国万一攻齐，只有依靠秦国为援手。魏韩与赵同属三晋，相互间虽是恩怨纠葛，利害人事世族间更是盘根错节。更重要的是，三晋“卑秦”最甚，但有合纵抗秦，三晋都是事实上的主力。如今赵国强大起来，魏韩两国立即与赵结盟，魏国要借赵之力夺回河内，韩国要借赵之力抗秦蚕食。唯余一个楚国举棋不定，单独抗秦抗不住，联结昔日“弱赵”又觉大邦尊严有失，踌躇再三而不能决。几是半年摇摆，最后还是对秦仇恨难消，终于北上与赵国秘密结盟了。
至此，天下战国格局又是一变：两大同盟隐然形成，一边以秦国为轴心，一边以赵国为轴心，开始了较之早期合纵连横更为酷烈的争战。以阏与如此一场小战，引起天下如此动荡，而使战国重新生出组合，任谁也始料不及。
在这奔波动荡的时刻，秦国是梦魇般的沉默。
当河内快马军使报来胡伤大军全军覆没于阏与的消息时，第一个接到军报的丞相魏冄顿时手脚冰凉，瘫在了书案前动弹不得。默然半个时辰，魏冄毕竟定力过人，撑持着不时瑟瑟发颤的两腿登车出府了。秦昭王便在咸阳宫，他却不想将消息先告诉这位外甥秦王。若见秦王，他是总摄国政的权臣之身，必得有个说法，那种请罪式的难堪，对于魏冄是无法忍受的；而在太后面前，他却是奉策者。事实上，攻赵之策也是宣太后最终拍案定策的。更要紧的，当然是太后最有主见，只有太后定了大主意，他才能摆布得开。
虽则如此，到了章台，魏冄还是迟迟不敢踏进那片青绿的竹林。骤然之间，他觉得自己老了，那种风火雷霆般的气势竟在此刻不知不觉悄悄弥散了。蓦然想起白起的特急羽书，他长长地叹息了一声，悔之晚矣！良久伫立，他终于鼓足勇气走进了竹林，踏上了干栏上的木梯。
“丞相来了，坐。”午眠方起的宣太后点着竹杖，打了个长长的哈欠。
魏冄默默就座，却不知如何开口。“甚时学得老到坐功？”宣太后笑了，“想与老姐说私己话么？由得你了。”只要不是正式议事，太后对魏冄从来都很宽和。
“太后，”魏冄一咬牙道，“胡伤败了。”
“如何个败法？”一道阴影倏忽掠过宣太后富态红润的脸膛，“胡伤回来了？”
魏冄粗重地叹息一声，黑脸涨得通红：“胡伤战死，八万铁骑全军覆没……”
“你？你说甚？再说一遍！”尖锐一声，宣太后骤然站了起来。
“老姐姐，魏冄有罪！”魏冄一头砸在大青砖地上。
“当啷”一声，竹杖跌在蓝田白玉长案上，宣太后软软地倒在竹席上，脸色苍白得与头上的白发融成了一片。
“太后！快！太医何在？”魏冄大急，吼得山鸣谷应。
太阳落山时，宣太后才悠悠醒了过来。秦昭王也匆匆赶来了。一看那阴沉的脸色，魏冄便知道这位国王肯定也得到了紧急军报。然则，看着躺卧在竹榻骤然苍老疲惫得风烛残年一般的宣太后，两人谁也没有说话。良久默然，宣太后梦呓般嘟哝一句：“白起，白起回来了么？”秦昭王连忙躬身道：“羽书已到，白起正在星夜赶回。”
宣太后的眼角缓缓渗出了一丝细亮的泪水：“明日都来章台，我有话说。都忙去了，不用人陪我。”秦昭王看一眼魏冄，一句话没说走了。魏冄一直木然地跪坐着，此刻要起，却觉两腿已经不是自己的了，强咬牙关猛然起身，轰隆咣啷地跌倒在玉案上。
宣太后嘴角一抽搐：“老了，侬也挺不住芈氏了。”声音虽小，却是地道的楚音，魏冄听得分外清楚。骤然之间，魏冄心中一抖，一挺身神奇地站了起来：“但有魏冄，撑持得芈氏。”一句说罢，赳赳大步地走了出去，沉重急促的脚步声将一座干栏震得簌簌索索。
宣太后起来了，走出了干拦小楼。
扶着那支青绿的竹杖，宣太后缓慢地摇下了干栏，摇出了竹林，摇到了与火红晚霞融成一片苍茫暮色的松林草地中。这胡伤如何便能败了呢？八万精锐铁骑啊！秦军有四十多万，骑兵只有十余万，一战净折八万，强秦八十余年可当真是闻所未闻也。秦国军法：无端败军者斩刑不赦。何谓无端？庙堂之策无误而大将战法有失也。攻赵之战全军覆没，可谓秦军大耻。算不算得胡伤“无端”战败呢？寻常看来，当是胡伤之罪了。赵欲灭中山，秦欲奇袭而迫使赵国回兵，以保秦国河东屏障。如此定策，难道有错？没有啊，确实没有。那么，胡伤八万将士有错？能攻下阏与险关而直逼武安城下，说明一个道理：只要此仗打得，任谁只能这样打。最终全军战死，非将之过也。如此猛勇惨烈，纵然天地鬼神亦当为之变色。身为一国摄政太后，何忍将脏水泼向八万忠勇将士的墓石？何忍玷污他们身死异乡含恨游荡的魂灵？那么，究竟错在何处呢？宣太后摇摇雪白的头嘟哝了一句楚语，毋晓得山鬼招魂了？荆楚人多敬山鬼，连大诗人屈原都专门写了《山鬼》长歌。楚人都说，但进大山迷路，便是山鬼迷了你的魂灵，分明你走得没错，脚下却偏偏走错，由不得你也！如此说来，阏与之惨败是天意了。上天要是存心教你出错，纵然圣贤又能如何？呸！宣太后惨淡地笑了，如此山野怪谈方士之说，你却信了？你纵然信得，老秦人难道也信了？天下战国难道也信了？掩耳盗铃，芈八子何其蠢也！
仔细想来，众皆昏昏我独醒，还得说白起了得，兵家大势拎得清。若无白起羽书，这阏与之败岂非要冤屈了八万秦军锐士？岂非要湮没了我等一干君臣的昏庸错断？秦之强，在于法行如山。阏与之惨败若对朝野没个交代，这老秦人丧子之悲愤岂能平息？一班老秦大臣又岂能不闻不问？话说到头，若得秦国不离心离德，便得在她这个太后与秦王魏冄三人之中出得一人承担罪责。秦王是自己的亲生儿子，正在盛年之期，又不亲自主政，他纵然愿担罪责，又何能服人之心？丞相魏冄是自己的嫡亲弟弟，撑持国政三十年，功勋卓著，然则，其性也暴烈其行也霸道，若由他承担罪责必定是大快人心。不过，岂非也意味着要将他置于酷刑死地？魏冄一死不打紧，入秦的芈氏三千余口，却有何人护持得浑全？
面对着血红色的沉沉落日，宣太后猛然打了个冷战。
次日午后，秦昭王与魏冄白起分别同时到了章台干栏云凤楼。令三人惊讶的是，大厅竹榻前第一次挂起了一道黑纱，两边站着两个目光炯炯的侍女，三张长案离黑纱近在咫尺，完全不是寻常时日的摆置。三人一阵愣怔，同声拱手道：“参见太后。”黑纱后传来宣太后苍老的声音：“都坐了。只听我说，任谁无须多言。”
“遵太后命！”三人都觉得有些不安起来。
“第一件事，阏与惨败，罪在本太后错断大势。”宣太后的声音清晰异常，冰冷得令人心跳，“秦王未涉国政，丞相亦未力主，芈八子利令智昏，是为国耻也。秦法昭昭，不究大败之罪，不足以养朝野正气。是故，即颁《摄政太后罪己书》，以明战败之罪责。”
“母后！”秦昭王一声哽咽，目光飞快地瞄过了魏冄。
魏冄紧紧咬着牙关，唇间一缕鲜血哧地喷出，却硬生生没有说话。
“秦王少安毋躁。”宣太后的话语第一次干净得没有丝毫的家常气息，“第二件，武安君白起，国难不避艰危，强势独能恒常，沉毅雄武，国之干城也。终白起之世，秦王若有负于武安君，人神共愤之，朝野共讨之。”
“娘啊！”秦昭王一声哭喊，号啕大哭，“娘亲正当盛年，何得出此大凶之言！”呼地起身扑向竹榻。两个侍女却同时一个箭步架住了秦昭王，太后有令，任谁不得触动黑纱。秦昭王更感不妙，挣扎着嘶声哭喊：“娘啊！你我母子共为人质，情如高天厚土，娘何能舍嬴稷而独去也！”
“嬴稷，”宣太后冷冷叱责，“你已经年届不惑之期，如此狂躁，成得何事？你只说，方才正事，可曾听得进去？”
“娘！”秦昭王一声哽咽，又立即正色道，“嬴稷但有人心君道，何敢自毁干城？”
“便是这个道理。”宣太后平静冷漠的声音又缓缓传来，“第三件，八万铁骑为大秦烈士，当设法全数运回尸身，务使忠勇烈士魂归故里。”
“太后，”白起第一次哽咽了，“此事白起一力为之，太后宽心便是。”
宣太后长长地叹息一声：“最后一件：对赵战事，悉听武安君白起决之。秦王与丞相，唯秉政治国，毋得，搅扰……”猛然，黑纱后传来沉重的一声喉结咕噜，动静大是异常。
三人觉得大是不妙。白起一个长身甩开了两名侍女，几乎同时，也一手扯开了黑纱。骤然之间，三人面色苍白，踉跄着一齐跪倒——素净的竹榻上，跪坐着一身楚人装束的宣太后，鹅黄明艳的长裙，雪白的九寸发髻，胸前挂着两条晶莹圆润的红色玉佩，双手肃然握在肚腹前，一口雪亮的短剑插在腹中，鲜血弥漫渗透了竹榻下的白色丝绵大毡，竹榻边搭着一方白绢，赫然鲜红的四个大字——自刑谢国！
“咚”的一声，秦昭王撞倒在案前昏了过去。
夜幕降临了，无边的林海涛声淹没了整个山塬。章台的所有灯火都点亮了，小山一般的干松柴围住了秀美的干栏云凤楼。午夜时分，魏冄举起了一支粗大的火把，丢进了松油津津的柴山，轰然一声大火冲天而起，整个山塬惊心动魄的血红。
三个月之后，宣太后的隆重葬礼在老秦人的万般感慨唏嘘中结束了。秦国朝野终究是平静了下来，对赵国的仇恨，也由举国喊杀化成了一团浓浓的疑云——如何在骤然之间赵国便强大得足以硬碰硬地打败秦国？强敌便在邻里，秦国却浑然不觉，毛病究竟出在了何处？目下赵国实力究竟有何等强大？赵军战力若都像赵奢之军一般悍猛无匹，老秦人又当如何？
月余之间，咸阳宫连续举行了十几次朝会。秦昭王定下音准：“只议内事，不涉邦交。”将朝野疑云一囫囵掩埋起来。丞相魏冄重新振作，每次朝会后都要颁行几道丞相令，随后立即派出干员督察推行。两三个月下来，国政民治又是井然有序热气腾腾。老秦人仿佛又回到了孝公商君变法时期，憋足了一股劲勤耕奋兵，嘴上却甚也不说。
然则，细心的朝臣吏员却都觉察到了一个异象：自宣太后葬礼之后，在国人心目中最有分量的武安君白起一次也没有露过面。熟悉白起秉性的将士国人都说，白起但沉，必有大举，等着，大秦国不会趴下的。
漳水有二，浊漳水与清漳水，此古地貌见《水经注》。
兵矢，战国箭镞的一种，宜于穿甲射深。
涉城，漳水东岸之赵国城邑，东距武安三十余里，今河北省涉县西。
厚阵，即分层防守，加强纵深，使敌不能一鼓突破。
大酺，国君特许的大聚饮，起源于春秋战国。
四 茫茫边草 云胡不忧
秋风萧瑟的时节，一支商旅车队辚辚驶进了河内郡东北端的安阳要塞。
安阳原本是魏国城邑，叫做新中。白起夺取河内郡，秦国将这座要塞改名为安阳。安阳正在洹水南岸，北出洹水百余里便是邯郸，历来都是魏赵秦韩通商之枢纽，自然也是兵家垂涎之关墚。这支商旅进了安阳，安下了大本营，专门做起了贩马生意。战国之世，河东汾水地带的骏马很是有名，被天下呼之为“赵马”或“汾马”。赵马虽不如阴山胡马雄骏高大，但个头适中奔驰耐久，很得中原各国的青睐。不出战马的江南吴越楚三国，更是以大量买赵马汾马为急务。这支商旅楚语楚衣，显然是楚国马商。旬日之后，这支商旅分做三路进入了赵国：西北路河东，东北路邯郸，北上一路直奔云中九原。进入赵地，三路商旅星散流云般化开，渗到赵国的角角落落去了。过得不久，络绎不绝的骏马从赵国进入安阳。奇怪的是，马商但入安阳，从来不住楚国商社，而总是住进靠近官府驿馆的一家小客栈。每到夜晚，这些马商必到驿馆，而驿馆的灯火也常常通夜长明。住得三两日，马商们又北上了。一旦回来，又是如此。倏忽之间，这支商旅在安阳驻扎了整整两个春秋。
两年之后的中秋，秦昭王会同丞相魏冄并一班重臣在章台举行了秘密朝会，议题只有一个：听上将军白起通说赵国详情，议定对赵长策。秘密会商整整进行了旬日，末了秦昭王慨然一叹：“若非赵雍心血来潮，大秦国真正难过也！”
终于，赵国二十余年强大的面纱被揭开了。
赵国的崛起，还得从赵雍即位说起。
赵雍，后来威名震动天下的赵武灵王也。赵雍即位时，正是秦惠王十三年，也就是秦国称王的那一年。赵雍之勇略，原本为列国所知，唯其如此，他的即位天下瞩目，各国都忐忑不安地注视着赵国。然则，一年一年的过去了，赵雍却丝毫没有大动静，一直到了第十九年，赵国依旧在沉沉大睡。其时燕昭王任用乐毅变法强燕已经开始，秦昭王也已经从燕国回秦即位，齐国已经成为不可一世的超强战国。当此之时，秦国主少国疑似乎已经黯淡，楚国怀王昏聩已无伸展之力，魏国萎靡不振，韩国堪堪自保，唯余燕齐赵三国大有变数。然则，赵雍十九年没有响动，谁还能将赵国再放在心上？要说春秋楚庄王初期沉沦，也不过十年不鸣，而后一鸣惊人。赵雍果真勇略，何至十九年不鸣？要将一个十九年默默无闻的战国君主看做深谋远略，任谁都会匪夷所思。大战连绵，争端迭起，十九年踏不进中原一步，指望天下正眼看你？于是，列国渐渐有了公议：赵雍庸才，天下人走眼也。公议弥漫，众口铄金，战国目光齐齐地聚向了齐燕两国，对赵国显是不屑一顾了。
然则，恰恰在第二十个年头，赵雍使天下轰然炸开。
哈哈，赵雍智穷才竭，竟要丢弃夏服穿胡人衣裳了，还要学胡人轻兵骑射，甘心做胡人子孙，当真华夏耻辱也！一片嘲讽戏谑嬉笑怒骂，列国君臣连正经评议一番的心思都懒得去花，谁却要循战国之例派出特使探察了。于是，一场后来使天下战国目瞪口呆的巨变，在任谁也不在意的情势下悄悄发生了。
事实上，赵雍从一即位，便开始了异乎寻常的谋国奔波。
赵肃侯留下的赵国，是一个内忧外患交相迫的危邦。先说外患。全局看战国之世，可以说没有任何一个大国没有外患。然则基于地缘存在的独特性，外患的严重程度却是有巨大差别的。譬如秦国，秦惠王之后，西部北部的戎胡之患大为减轻。在秦昭王夺得魏国河内郡与楚国南郡，又几次反击北地、上郡的匈奴胡人部族之后，秦国的外患大为减弱，所有的对外大战都是基于大争天下而发。南部楚国在吞灭吴越之后，外患只有西北的强秦与东北的齐国。滨海之齐国，西有宋国鲁国薛国卫国等小邦隔开中... -->>
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