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这儿帮忙的几个老妈子,几乎都是义务性质,就靠一些好心的老爷夫人捐些钱,日子倒也过得去。”方管事据实回答。

    震平随即从怀中掏出十银两子放在桌上“这些银两虽然不多,但是我的一点心意,请方兄一定要收下。”

    方管事急忙摆摆手“郭二爷,你这是作啥?我和你说这些,并不是贪图你的捐钱,你快收起来吧。”

    “方兄,请你不要和小弟见外,今日凑巧在府上避雨也算是有缘,这些银两就当作小弟为家中的爹娘添些功德,请你一定要收下。”

    “那我就恭敬不如从命。”原先尚犹豫的方管事听了震平的话后,便收下了银两。他忖度这些银两可以买些布让他妻子为这些可怜的孩子裁些新衣裳,或是买些好东西让大家补补身子。

    “对了,这位小兄弟倒是第一次见面。”方管事端详着气质不同于一般同龄男孩的耀平。

    “这位是我小弟,叫耀平。他对你这儿很好奇。”震平转头看着弟弟,笑着说:“你对这儿有什么问题尽管问吧,方兄会一一回答你的。”

    方管事点点头“是啊,小兄弟别喜气,有什么问题你就尽管问吧,只要是我知道的,我一定知无不言,言无不尽。”

    “多谢方大叔。方才听大叔和二哥提到孩子的事,这些孩子是为了什么缘故,才会被人送到这儿来呢?”聪明的耀平已经猜测出这里应是弃儿收容所。

    “天下有哪个父母希望和骨肉分离呢?会把孩子送到这儿来,自然是有不得已的苦衷。”方管事看了看年幼的耀平,心想该如何将残忍的世态,告诉一个衔着金汤匙出生,不知人间疾苦的孩子。“除了家境贫困养不起孩子外,另一个原因就是这些孩子都是女孩。”

    “女孩?女孩不是很好吗?”想到娘亲一直期望生个女儿的心情,耀平对于此点无法理解。

    “在一般人的观念里,认为女儿既无法传宗接代,又无法帮忙种田干活,生下来只是多张嘴吃饭,到头来嫁了人就是别人家的,还要赔上一份嫁妆,这对贫苦人家而言是很大的负担。”方管事解释道。

    “原来是这样。”从小生活优握的乎从没想过这个问题。

    “其实,能送到这儿来的都算是幸运的,有些刚出生的女婴,甚至连娘亲的第一口奶都还没吸到,就被丢弃在水缸中溺死,这种风俗在民间被称作‘洗儿’。”说到这里,方管事忍不住叹了口气。

    “洗儿?”

    “是啊,虽然这种惨无人道的行为被朝廷禁止,但毕竟抓不胜抓,防不胜防,朝廷只好设立养生堂,专门收容父母不要的孩子,让她们有长大的机会。”

    “原来这儿的孩子都是苦命人家的女孩啊!”耀平低下头自言自语。一样的生命,却因为性别而受到不同的待遇,这是他想也想不到的事。想到自己出生在富贵人家,或许真是上辈子烧了好香。

    “虽然能力有限,但只要能帮助这些孩子,我方某在所不辞的。”想到喜爱小孩的亡妻,还来不及生下一儿半女,就染上恶疾而过世,他就不由得多替她疼惜这些没人疼、没人爱的孩子,希望借此抚慰亡妻的在天之灵。

    “我可以去看看那些孩子吗?”

    方管事点点头“当然可以。”

    看来这是个富有同情心的好孩子,让他多了解一些自己世界以外的事,对他来说也是件好事。

    他们沉默的跟在方管事身后步出正厅,穿过一个方形的回廊,回廊的尽头,是一间充满孩童啼哭声、喧闹声的大房间。

    房间内有两个来帮忙的老妈子,加上方大婶和适才倒茶的那位小姑娘,一共只有四个人手,但是房间内却挤满了二、三十个不同年龄的小女童。

    或许是雨天的关系,窗户紧紧关闭着,但是因为过于拥挤,一进门就闻到一股异味,乳臭味、汗水味、便溺味,喧闹声、吆喝声、哭喊声,密密实实的交织成一张密网,朝四人席卷而来。

    “这儿人手不足,地方也不够宽敞,所以味道稍嫌难闻了点。”方管事语带歉意地向他们解释。

    “芸娘,这几位客人想看看这儿,应该不要紧吧?”方管事问着妻子。

    “你带他们随处看看,我现在正忙着。”方大娘正一手一个,忙着哄一对哇哇大哭的婴儿。

    耀平从来没见过这么多小孩聚在一堂,房间中央放着一张大木床,床上排列着十一二个襁褓中的女婴,有些睡得很安详,有些却哭红了小脸蛋,一旁几个四、五岁大的小女孩正扮着鬼脸,试图哄着正在哭泣的婴孩。

    在地上学爬的、学走路的、学说话的也有好几个,有些年龄较大的会帮忙照顾较小的,但有些小小年纪已学会欺负比她弱小的孩童。

    耀平突然想起今天早上作的梦,或许“她”会在这里呢。心念一动,他立刻在房间内寻找着。

    有些孩童看到陌生人非但不怕生,反而一拥而上。或许是自幼缺乏关爱的缘故,这些孩子的脸上闪烁着一种不安与渴望揉合的复杂神情;既渴望一个温暖的拥抱,又明白这种短暂的温暖无法为她们长久停留。

    耀平走向放置着婴孩的大床,他一个一个仔细的瞧着。看着这些嗷嗷待哺的婴孩,他真是不明白,为何会有父母狠心地将这些天真无邪的孩子丢到这里。

    直到最后一个婴儿他都仔细瞧过后,还是没有找到他要找的人,他脸上失望的表情引起方大娘的注意。

    “你在找什么人吗?”她一脸慈样的问道。

    “我在找一个小女婴。”耀平不死心的再次从头找起。

    “是你的妹妹吗?”不明究竟的她笑着“或许大娘可以帮你的忙。”

    “这”耀平犹豫着该不该将梦境告诉眼前这个好心的大娘。

    “我要找的是早上梦见的一个女婴,她裹着一条淡红色的花布巾,眼睛大大的,皮肤白白的,笑起来很可爱。”这样的描述,这位大娘听得懂吗?耀平有些怀疑。

    “她并不是我妹妹,而是一个很重要的人。”初次对陌生人吐露心事的耀平,显得有些腼腆,本来还想补充一些细节,却被一旁震平问的问题吸引了注意力。

    “方兄,这些小女婴长大后都被送到哪儿去呢?”

    “虽然我也想把她们抚养长大,但实在是碍于经费有限,所以堂内很少有超过十岁的女童。而穷苦人家的女孩子出路也不多,除了沦落风尘,就只有为人奴婢了。但把清白女子推入火坑这档龌龊事,我老方可是干不出来的。”想到有些卖良为娼的养生堂管事,他就气得一肚子火。“所以这儿的女孩,多数是被送人有钱人家家里当丫环,除了不愁吃喝外,至少这是正当的工作。”

    “原来如此。”震平沉吟了一会儿“不如这样吧,倘若以后有需要的地方,你别和我客气,只消派人送信到金陵,能帮上忙的我一定二话不说。若是府中缺丫头婢女,我也一定优先考虑贵堂的人。”

    “郭二爷,这真是太感谢你了。有你的一句话,方某就可以放心了。”方管事向震平拱手作揖,一脸的欣喜。

    窗外的雨不知何时已停,由开启的窗户,吹入一阵舒凉的风,一扫房中的闷热。回廊上的栏杆停着几只吱吱喳喳的麻雀,因为下雨被闷在房中的女童们,高兴的冲到院子里玩耍。

    “方管事,雨停了,我们也该告辞了。”震平转头叫着弟弟:“耀平,你好了吗?”不晓得这孩子在里头磨蹭什么。

    还是没有,不论看了几回还是没有他要找的女婴。他可不能让他的小娘子堕入风尘或是为奴为婢啊!听到刚才方管事的话,耀平急得像是热锅上的蚂蚁。

    “耀平。”震平的声音再度传来。

    “小少爷,咱们该走了。”老管家尽责的催促着他。

    “小弟弟,或许你要找的人并不在这儿吧。”看着满头大汗的耀平,方大娘笑着说:“如果有缘,你们会相遇的。”

    耀平难掩心里的失望,心不甘情不愿的走出房门,天边的彩虹好似同意方大娘的话般,露出浅浅的笑容。

    该死的大雨,早上出门还好好的,怎么一下子就下这么大,真是倒楣,应该看看黄历再出门的。不过,说不定是这讨人厌的小女娃害的。阿水婶在心里忿忿的咒骂着。

    “要不是为了你,我也不会淋得浑身湿透,你居然还睡得这么舒服,真是气死我了!”像是要泄恨一样,阿水婶用力掐着女婴雪白的大腿。

    原本睡得香甜的小女婴,因为这一格而哇哇大哭。

    “哼!你还好意思哭,该哭的应该是我,我真是倒楣啊!”阿水婶越想越生气,忍不住又用力掐了她几下。

    “等我把你送到养生堂,就算你哭哑了嗓门也不会有人理你的除去你这个小祸害,咱家的阿花就可以顺顺利利的嫁给你爹,呵呵呵”阿水婶忍不住大声笑着。

    “你在做什么?”

    忽然听到这声大吼的阿水婶,吓得差点抱不牢手上啼哭的小女娃。

    “居然这样欺负一个婴儿,你这婆娘好恶毒的心肠!”最看不惯有人对娃娃动手动脚的方管事,一个箭步冲到阿水婶面前破口大骂。

    以为没有人瞧见她举动的阿水婶,吓得连忙狡辩道:“冤枉啊,我听这娃儿一路哭个不停,心想她会不会是发烧,所以——”

    “还想狡辩!”把她的举动也瞧得一清二楚的震平大声怒斥。

    “我”怎么这么倒楣啊!今天肯定不宜出门,不然怎么会犯上这群看来不好惹的大人物。

    “这娃儿是你的吗?”看到包裹婴儿的布巾,耀平眼睛一亮。

    “这位小爷,这女娃不是我的。”阿水婶抖着嗓子回答,在心里猜测这群人的来历。

    方管事一把抱过在阿水婶怀中啼哭不休的小女娃,怒目瞪着她“哼!我瞧你这副粗蠢的模样,也不可能生出这样水嫩欲滴的女娃儿。”

    “这孩子生来命苦,她亲娘因为生她难产而死,她爹伤心之余说要‘洗儿’,我是同情这无辜的小生命啊,想说送来镇外的养生堂,好歹她还有一条生路啊!”阿水婶扭曲事实,哭得一把鼻涕一把眼泪。

    难产?那不是和他娘亲生他时一样吗?耀平心中一动,霎时对这女婴生出怜惜之情。

    “方大叔,我可以抱抱她吗?”这名女婴包着一块淡红色的花布巾,有可能是她吗?耀平感觉一颗心像打鼓似的咚咚作响。

    “小心点,可别摔下来喔。”方管事细心的交代着。

    说也奇怪,原本哭泣不休的小女娃,一交到耀平手上,马上就停止哭泣,非但如此,她还咕咕咯咯的笑起来。虽然才出生三天,但皮肤却不似一般婴孩红通通、皱巴巴的,一双眼睛黑白分明,直勾勾的看着耀平,笑得开心极了。

    “咦,这娃儿和你有缘呢!”方管事惊讶的说。

    “终于找到你了!”耀平开心道。

    “耀平,你说‘终于找到你了’是什么意思?”震平不解的问道。

    “二哥,她就是早上我和你提到的小娃娃啊!”只顾逗着娃娃开心的耀平头也不抬的回答。

    “什么小娃娃?”震平早就将早上的事情忘得一干二净,听他这么说更是大惑不解。

    “我不是和你说我梦见一个小娃娃吗?就是她啊!她真的和我梦见的一模一样呢!”

    “什么?我们说的不是琬儿肚里的小孩吗?”

    “二哥,那是你自己说的,我说的可不是那回事。”耀平摇着头更正。

    “小少爷,这未免太神奇了!不过是个梦况且,你怎么能肯定这个小娃娃就是你梦见的那一个呢?”阿福一脸不敢置信的表情。

    “是真的!”说话的人是方大娘。“刚才在屋里,这位小弟弟就和我说过这件事了。原先我也以为是小孩子随口说说的玩笑话,没有当真,但现在看到这女娃儿,我才相信刚刚他所言不假。”

    听了方大娘的话后,一向多嘴的阿福只好闭上嘴巴。

    “谢谢你,方大娘。”耀平感激的说。

    “别客气,终于找到你要找的人了!”方大娘弯下腰端详着耀平怀中的小人儿。

    “嗯。”“那你打算怎么办呢?小少爷。”阿福不明白小主人有何打算。

    “我要带她回府!”耀平语气坚定的说。

    好不容易才找到他要找的人,怎么可以让她留在这个简陋的地方呢?耀平下定决心,这次无论谁反对,他都要好好保护怀中的小人儿。

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